Una noche cualquiera de pruebas técnicas puede acabar cambiando el mapa del cielo. Eso fue lo que ocurrió a finales de noviembre de 2025 en Calar Alto, cuando un telescopio pensado para vigilar amenazas espaciales terminó señalando algo mucho más poético: un nuevo cometa.

En el marco del programa de Seguridad Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), el ingeniero aeroespacial Rainer Kresken descubrió el cometa P/2025 W3 (Kresken) mientras realizaba pruebas con una nueva cámara en el telescopio Schmidt del observatorio almeriense. 

Lo hacía a distancia, desde Darmstadt (Alemania), como parte de su trabajo para el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC), especializado en detectar asteroides potencialmente peligrosos para nuestro planeta.

Un descubrimiento por casualidad

La noche del 28 de noviembre, Kresken apuntó el Schmidt hacia un campo de la constelación de Géminis, cerca de las brillantes Cástor y Pólux. Al revisar las imágenes de gran campo captadas por la nueva cámara CMOS (más sensible que las anteriores) apareció un objeto tenue, casi tímido, con una cola fina y alargada. En las noches siguientes, el objeto se desplazó ligeramente, pero mantenía su trazo inequívoco. No había dudas: era un cometa.

"El descubrimiento se realizó durante la misma noche de las pruebas con una nueva cámara muy sensible. Esa cámara, junto con el excelente telescopio, permite detectar objetos extremadamente débiles", explicó Kresken, codescubridor ya de más de un centenar de asteroides. Aun así, este hallazgo tenía un valor especial.

El 6 de diciembre de 2025, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional confirmó oficialmente el descubrimiento y asignó al objeto el nombre de P/2025 W3 (Kresken). Las observaciones posteriores indican que se trata de un cometa del cinturón principal, una rara categoría de asteroides activos situados entre Marte y Júpiter, en una región con forma de "donut" que alberga más de 1,3 millones de cuerpos catalogados. 

Este cometa completa una órbita alrededor del Sol cada cuatro años, siguiendo una trayectoria elipsoidal que lo mantiene siempre a más de 300 millones de kilómetros de nuestra estrella.

"Son cometas más cercanos que otros periódicos, como el Halley, cuya órbita se extiende hasta las afueras del sistema solar", explica Gilles Bergond, astrónomo de Calar Alto. "Eso permite estudiarlos durante más tiempo con telescopios y facilita incluso posibles visitas 'in situ' por misiones espaciales. Con 'in situ' me refiero a que se pueden mandar sondas para observar el cometa de muy cerca e incluso aterrizar en uno de ellos", añade.

Según Bergond, el hallazgo fue una "buena casualidad": "El telescopio Schmidt se usa sobre todo para encontrar objetos cercanos a la Tierra, potencialmente peligrosos. Detectar un cometa más lejano no era el objetivo principal".

Los cometas del cinturón principal desafían las fronteras clásicas entre asteroides y cometas. Algunos muestran actividad por la sublimación de hielo, como los cometas tradicionales; otros liberan polvo tras impactos o por pérdida de masa debido a su rápida rotación. Aún será necesario tiempo para determinar qué mecanismo está detrás de la actividad de P/2025 W3 (Kresken).

El primero en 40 años

El descubrimiento tiene además un fuerte componente simbólico. Es el tercer cometa hallado con el telescopio Schmidt: el primero fue el célebre Kohoutek (C/1973 E1), cuando el instrumento aún se encontraba en Hamburgo; el segundo, el cometa Thiele (C/1985 T1), descubierto ya en Calar Alto en 1985. Han tenido que pasar cuarenta años para que otro observador alemán vuelva a descubrir un cometa desde este mismo telescopio, convirtiéndolo en el segundo cometa "Made in CAHA".

La coincidencia no podría ser más oportuna. El hallazgo llega en el año del 50º aniversario de la ESA y cuando se cumplen diez años del acuerdo entre la agencia europea y Calar Alto para el uso exclusivo del Schmidt robotizado en la búsqueda y seguimiento de NEOs.

"La actualización a una nueva cámara es un paso esencial para la continuidad de esta exitosa colaboración", subraya Luca Conversi, director del NEOCC de la ESA. “La cámara Schmidt de CAHA se ha convertido en uno de nuestros caballos de batalla, situándose entre las cinco mejores instalaciones del mundo para el seguimiento de objetos cercanos a la Tierra. La nueva cámara mejora drásticamente su rendimiento: mayor sensibilidad, campo de visión más amplio, mejor resolución y tiempos de lectura más rápidos”.

Mientras tanto, en una imagen compuesta por 64 exposiciones de 30 segundos, el nuevo cometa aparece como un fino trazo horizontal en medio de un cielo de estrellas en movimiento. Un detalle casi imperceptible, descubierto por casualidad, que vuelve a colocar a Calar Alto en la historia de los exploradores del cielo.