Hay momentos en la noche en los que una luz intensa rasga la oscuridad y surca la bóveda celeste como un destello en fuga, dejando tras de sí a testigos con la boca abierta y los ojos brillantes. Meteoritos, bólidos, cometas, bolas de fuego... la imaginación popular multiplica los nombres para bautizar el instante. Desde el Observatorio almeriense de Calar Alto, sin embargo, reciben una denominación más precisa: Near Earth Object (NEO). 

A 2.168 metros sobre el nivel del mar, la cámara Schmidt -de las mejores del mundo en seguimiento de estos cuerpos- vigila, incansable, cualquier intruso que se aventure a  acercarse a la Tierra. Con un espejo primario de 1.2 metros, no es el telescopio de dimensiones más impresionantes del que disponen en el Calar, pero sí el único dedicado expresamente a la defensa planetaria.

Un reconocimiento a los guardianes del universo

Desde la Agencia Espacial Europea (ESA) realizan un seguimiento de objetos cercanos a la Tierra con el objetivo de estudiar si podrían llegar a impactar en nuestro planeta. Se trata de un proyecto en consonancia con la famosa misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, la primera iniciativa del mundo para probar la tecnología de defensa de la Tierra contra posibles peligros de asteroides o cometas; una misión que fue capaz de lanzar un cohete, golpear un asteroide y hacerlo cambiar de órbita. 

Si bien son varios los telescopios que hacen trabajos de NEO, solo algunos se encuentran en el ranking  del NEODyS-2, el sitio dinámico de objetos cercanos a la Tierra que, patrocinado por la ESA, evalúa el rendimiento de estos instrumentos. La cámara del Calar Alto, con su código Z84, solía estar dentro del Top 10 (así fue en 2024). Sin embargo, este año nuestros astrónomos han recorrido otros senderos. Así lo han comunicado en su cuenta de X oficial (antiguo Twitter).

Este martes 12 de agosto publicaban en un hilo el gran logro del observatorio. Habían pasado de estar en el Top 10 al segundo puesto: "Ayer, 11 de agosto, recibimos en el CAHA a nuestros compañeros del Observatorio de Sierra Nevada (OSN). Vinieron a conocer el telescopio robotizado Schmidt y cómo ha pasado a estar en el Top 2 mundial en seguimiento de NEOs". 

Sin embargo, este reconocimiento no ha hecho más que escalar, ya que si este martes estaba en segunda posición, este miércoles 13 de agosto se ha posicionado en el ranking como el número 1, el mejor a nivel mundial. " Va variando según el día, pero es genial", confirma Ana Guijarro, astrónoma del Calar Alto.

El ascenso es aún más sorprendente si se tiene en cuenta que este 2025 el Calar ha sufrido una primavera complicada en sentido meteorológico; un periodo estacional que los llevó a bajar posiciones. "Pero la historia no acaba ahí", añaden con misterio y un espíritu incansable en la publicación del antaño pajarito azul.

El cambio en este telescopio radica en que ha pasado de manejarse manualmente a funcionar como una plataforma robótica y autónoma, gracias a la modernización de sus sistemas de control, procesamiento de datos y comunicaciones. 

Estas actualizaciones, sumadas a la casualidad de que en julio y agosto el Catalina Sky Survey se vio obligado a detener sus operaciones por un monzón en Arizona, fueron las causantes del reconocimiento. "Ahí entramos nosotros: adaptamos nuestras operaciones para cubrirles, centrando recursos en seguimientos. ¿El resultado? ¡2ª posición mundial en 2025!", celebraban en redes, antes de conocer que escalarían hasta el número 1.

Durante la visita, el OSN pudo conocer cómo funcionaba la cámara y ver en directo cómo trabaja el equipo de astrónomos de Almería para la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA; una jornada que califican como fructífera por el "intercambio de conocimientos y refuerzo de la colaboración científica". Siempre con el objetivo de proteger el planeta y explorar el Universo.