El virus del Nilo Occidental ha vuelto a ser noticia en Almería tras la detección de mosquitos portadores del virus en la capital. Esta situación ha reavivado la preocupación por una enfermedad que, aunque en la mayoría de los casos pasa desapercibida, puede llegar a ser grave, especialmente en personas vulnerables.

El virus del Nilo Occidental es una enfermedad infecciosa causada por un flavivirus, cuyo principal reservorio son las aves. La transmisión al ser humano se produce principalmente a través de la picadura de mosquitos, especialmente del género Culex, que previamente han picado a aves infectadas. Ni las personas ni los caballos, aunque pueden infectarse, propagan la enfermedad, por lo que no se considera contagiosa entre humanos. En casos muy poco frecuentes, puede transmitirse por transfusiones de sangre o trasplantes de órganos.

Síntomas y gravedad de la infección

Según la Organización Mundial de la Salud, el 80% de las personas infectadas no presentan síntomas. El 20% restante puede experimentar fiebre, dolor de cabeza, molestias musculares, vómitos, erupciones cutáneas e inflamación de ganglios linfáticos, síntomas que suelen desaparecer en menos de una semana. Sin embargo, aproximadamente una de cada 150 personas desarrolla una forma grave de la enfermedad, que puede derivar en encefalitis o meningitis, cuadros que pueden dejar secuelas neurológicas o incluso provocar la muerte. Las personas mayores de 50 años y aquellas con patologías previas tienen mayor riesgo de complicaciones.

El virus del Nilo Occidental suele alcanzar su máxima incidencia a finales de agosto y principios de septiembre, coincidiendo con la mayor actividad de los mosquitos. En España, el brote más importante se produjo en 2020, con 76 casos y siete fallecimientos, principalmente en Andalucía. En los últimos años, la vigilancia se ha reforzado, especialmente en zonas donde la presencia del mosquito vector es habitual.

Medidas de prevención y control

Actualmente no existe una vacuna para humanos, por lo que la prevención se centra en evitar las picaduras de mosquitos. Las autoridades sanitarias recomiendan el uso de repelentes, ropa que cubra la mayor parte del cuerpo y la eliminación de recipientes con agua estancada, donde los mosquitos pueden reproducirse. Asimismo, se aconseja instalar mosquiteras en ventanas y puertas, y limitar las actividades al aire libre durante las horas de mayor actividad de los insectos, principalmente al amanecer y al atardecer.

En caso de brote, los municipios afectados deben activar planes de vigilancia y control de mosquitos, intensificando las labores de diagnóstico y tratamiento en las zonas de riesgo. Las campañas informativas dirigidas a la población y la colaboración ciudadana son claves para reducir la incidencia y evitar nuevos casos.

Un virus global con presencia en España

El virus del Nilo Occidental, detectado por primera vez en Uganda en 1937, está presente actualmente en África, Europa, Asia, América y Australia. Su expansión responde a factores como el cambio climático y la movilidad de aves migratorias. En España, la vigilancia epidemiológica y la coordinación entre administraciones resultan fundamentales para controlar la enfermedad y proteger la salud pública.