Angus revolotea por la sala del Hospital Universitario Torrecárdenas, siempre a los pies del adiestrador, mientras se colocan las muestras sobre el panel gris del experimento. Entre las gasas hay cinco señuelos, cinco errores, y solo acierto.

El perro huele a toda velocidad y, desafiando los cambios constantes de orden, se detiene siempre frente a la misma pieza. Una y otra vez, Angus se sienta ante las gasas impregnadas del sudor de la axila de un paciente de coronavirus.

La escena pertenece a los ensayos de un proyecto piloto de lucha contra el  Covid-19, impulsado por la  entidad DOCRIM (División Operativa de Criminalística) en colaboración con Torrecárdenas y OPCON Seguridad.

El objetivo es desarrollar un sistema de rastreo de personas contagiadas por coronavirus de una forma ágil y segura a través del fino olfato de los perros.   “En la pandemia es muy importante hacer pruebas rápidas y fiables que permitan la identificación precisa de portadores sintomáticos y asintomáticos para reducir la propagación de la infección con eficacia”, señala el almeriense Juan López, director de seguridad y miembros de la Policía Portuaria.

“La realización de este estudio tiene como objetivo identificar a través del olfato de los canes a las personas contagiadas por la COVID-19 desde el mismo momento que contraen el virus, incluso antes de empezar con los síntomas”, añade.

Investigación

En la práctica, el funcionamiento es similar al rastreo de explosivos o drogas. Perros como Angus son adiestrados por OPCON para especializarse en la detección temprana de contagios.  “Podría utilizarse, por ejemplo, en el desembarco de los pasajeros de un avión. En pocos minutos se podrían hacer cientos de PCR con un método que no es invasivo y cuyo resultado es inmediato”,  expone Juan López, codirector del proyecto junto a Carlos Aránguez. 

La iniciativa se puso en marcha gracias a la colaboración indispensable del Hospital Universitario de Torrecárdenas, que cedió las muestras de los pacientes de coronavirus y contribuye en el estudio.

“Queríamos hacer partícipe a la sociedad almeriense y tenemos que agradecer a Torrecárdenas y a su gerente, Manuel Vida, su total apoyo para el desarrollo de un proyecto que puede ayudar a luchar contra la propagación del virus”.

Pero, ¿cómo puede un perro oler la enfermedad? ¿Es realmente fiable el olfato canino para detectar el virus? En las pruebas realizadas en Torrecárdenas, Angus acertó el 100 por ciento de los 18 intentos.

DOCRIM cita estudios que acreditan la capacidad de los canes para “detectar personas con enfermedades infecciosas y no infecciosas, con tasas de sensibilidad y especificidad del 85-90 por ciento”.

Un olor específico de patógenos que pueden detectar los perros puede estar compuesto por patrones concretos de compuestos orgánicos volátiles. Dicho de otro modo, los perros son capaces de distinguir ciertos gases emanados por seres humanos y que cambian cuando el sujeto está contagiado de coronavirus.

Pruebas masivas

La aplicación de esta técnica permite hacer cribados de hasta 250 personas a la hora por cada can adiestrado, según los primeros resultados del plan piloto. Además de Angus, hay segundo can llamado Dolce que también ha sido adiestrado para estas labores.

DOCRIM anuncia que en una segunda fase estarán preparados cuatro perros rastreadores más entrenados en las instalaciones de OPCON Seguridad en Madrid.

El Hospital Universitario de Torrecárdenas coge la mano de la innovación para luchar contra la pandemia, en momentos donde la investigación cobra mayor relevancia social.

Muestras anónimas de 64 pacientes

En esta primera fase, han participado unos 64 voluntarios además de las diferentes muestras anónimas de Covid para el adiestramiento y la comprobación material de la detección con diversidad racial, en rangos de edad y en sexo. Estas muestras han sido utilizadas para el adiestramiento inicial de los perros. El pasado 27 de noviembre se efectuó una prueba ‘doble ciego’ en las instalaciones del Hospital Universitario de Torrecárdenas. De 18 intentos, los canes lograron detectar sin error todas las muestras aleatorias de Covid que habían sido anonimizadas entre un total de seis .