Un equipo de investigación de la Estación Biológica de Doñana – CSIC y la Universidad de Sevilla ha publicado un estudio que analiza cómo las plantas individuales dentro de diversas poblaciones estructuran sus interacciones con los animales frugívoros que consumen sus frutos. Los resultados del estudio sugieren que las interacciones ecológicas siguen patrones consistentes tanto a nivel de especie como de individuo.

Las plantas de fruto carnoso dependen de los animales frugívoros para la dispersión de sus semillas, un proceso clave para la regeneración de los ecosistemas forestales. En este contexto, los investigadores han combinado la teoría de nicho con la teoría de redes complejas para estudiar cómo las interacciones entre plantas y animales frugívoros se organizan a nivel individual. Para ello, analizaron redes ecológicas de 44 poblaciones de plantas en Sudamérica, Asia y Europa, abarcando 29 especies distintas.

Las plantas individuales reciben el 70% de la diversidad de frugívoros

El estudio revela que, en promedio, una planta individual interactúa con el 70% de la diversidad de frugívoros de su comunidad, lo que indica un alto grado de generalización. Sin embargo, se observaron grandes diferencias dentro de una misma población: algunas plantas actuaban como generalistas, mientras que otras se especializaban en interacciones con un número reducido de especies.

Además, los investigadores identificaron individuos clave dentro de las poblaciones, denominados "keystone", que establecen múltiples interacciones con una alta diversidad de frugívoros y juegan un papel central en la organización de las interacciones dentro de su comunidad. Estas plantas podrían tener características distintivas, como una alta producción de frutos o ubicaciones estratégicas, que las convierten en recursos clave para la fauna frugívora.

Implicaciones ecológicas y científicas

El estudio demuestra que las interacciones mutualistas se estructuran de manera similar tanto a nivel de especie como de individuo en distintos ecosistemas y biomas. Este enfoque permite una mejor comprensión de la organización de las interacciones ecológicas y amplía la teoría de nicho hacia redes complejas, como las que describen los mutualismos entre plantas y animales.