Costas Christ es una de las voces más influyentes del turismo sostenible a nivel mundial. Escritor, explorador y asesor en más de 130 países, participará en el Sun&Blue Congress, que se celebrará en Almería los días 19 y 20 de noviembre.

Su experiencia como mochilero en Tailandia inspiró parte de la historia que daría origen a la película ‘La Playa’. Hablamos con él sobre los retos del turismo global, el papel de los viajeros y por qué considera que Almería puede convertirse en un modelo internacional de sostenibilidad costera.

Lleva décadas reflexionando sobre el impacto del turismo global. ¿En qué momento cree que nos encontramos? ¿Estamos a tiempo de rediseñar el modelo antes de que sea demasiado tarde?

Nos encontramos en una encrucijada clave en este momento, ya que la industria turística global continúa creciendo rápidamente, y muchos destinos internacionales han alcanzado e incluso superado las llegadas de visitantes previas a la pandemia. 

Simultáneamente, tras años de progreso en los pilares del turismo sostenible: buenas prácticas ambientales, protección de la naturaleza, apoyo al patrimonio cultural y garantía de beneficios sociales y económicos para las comunidades locales, observamos una creciente reacción contra estos esfuerzos. 

El actual gobierno estadounidense instó recientemente a la industria aérea a dejar de financiar soluciones climáticas, incluida la investigación sobre el desarrollo de tecnologías de aviación ecológicas. Esto envía un mensaje a la industria turística: la sostenibilidad no es importante.

El turismo sigue siendo tanto una oportunidad como una amenaza para las personas y el planeta. Es un beneficio, porque, cuando se planifica y gestiona adecuadamente, el turismo puede, y de hecho cumple, su promesa de hacer del mundo un lugar mejor. Pero cuando se deja que el turismo se desarrolle sin regulaciones sensatas ni principios de sostenibilidad, puede causar daños duraderos a la naturaleza, la cultura y las comunidades. 

La buena noticia es que aún estamos a tiempo. Muchos destinos turísticos, empresas hoteleras y corporaciones de viajes han seguido invirtiendo en las mejores prácticas sostenibles y serán líderes en la nueva economía turística, a medida que cada vez más viajeros globales buscan un turismo que no conquiste un destino como un ejército invasor, sino que celebre el patrimonio local, la autenticidad, la conservación y la sostenibilidad, a la vez que ofrece unas vacaciones maravillosas.

Usted ha argumentado que la sostenibilidad no es un complemento, sino la esencia misma del modelo turístico. ¿Qué debe cambiar la mentalidad de los gobiernos y las empresas para que esto realmente suceda?

El crecimiento empresarial y económico se basa en el concepto de oferta y demanda. Es decir, se tiene un producto que vender y la demanda del mercado crece. Lo mismo ocurre con la industria turística, lo que plantea la pregunta: ¿cuál es el producto que realmente vende el turismo? La mayoría de los directores ejecutivos del sector hotelero enfatizan que venden un excelente servicio al cliente, habitaciones hermosas y experiencias culinarias maravillosas. Diría que todo esto son añadidos. 

En esencia, la industria turística vende naturaleza y cultura. Ese es su producto. Nunca he visto un folleto turístico con fotos de playas llenas de basura. En cuanto a cultura, los folletos de viajes y las páginas web de destinos están llenos de fotos de lugareños sonrientes en hermosas ciudades históricas y pueblos tradicionales. No imágenes de residentes enfadados por cómo el turismo ha dañado sus barrios y su estilo de vida. 

Necesitamos cambiar la mentalidad de los gobiernos y las empresas para que comprendan que la naturaleza y la cultura son el producto con el que comercia la industria turística y, como cualquier estrategia inteligente de crecimiento económico, es necesario proteger la oferta de productos (naturaleza y cultura) para asegurarse de poder satisfacer la demanda continua. 

En ese sentido, la sostenibilidad no es un añadido; es la base misma del éxito del turismo. La supervivencia económica de la industria turística depende de la protección del patrimonio natural y cultural.

Ha trabajado en más de 130 países. ¿Qué lecciones ha aprendido en este campo que no se enseñan en los libros de texto?

Existe mucha información útil en los libros de texto sobre el desarrollo de destinos turísticos, como la que enfatiza la importancia de un enfoque multisectorial desde el principio, que incluya a la población local, científicos, organizaciones no gubernamentales, el sector privado y el sector público en el proceso de planificación y toma de decisiones. 

Lo que los libros de texto no dicen es que la participación multisectorial puede ser un proceso lento y difícil para lograr un acuerdo sobre la mejor manera de proceder. Pero, al igual que tomarse el tiempo necesario para asegurar una base sólida antes de construir una nueva casa, el resultado es una casa sólida y duradera. Un proceso de desarrollo turístico que se toma el tiempo para involucrar a las múltiples partes interesadas de manera transparente y concienzuda se asentará sobre una base sólida para el éxito.

¿Qué riesgos debemos evitar para no repetir los errores del turismo de masas?

Durante mucho tiempo, no se consultó a la población local sobre los planes de desarrollo turístico que afectarían sus vidas. De cara al futuro, podemos evitar los riesgos del turismo de masas garantizando que las comunidades locales participen en la toma de decisiones, incluyendo su derecho a oponerse al desarrollo turístico que pueda dañar el medio ambiente. 

Además, hoy sabemos qué funciona en cuanto a soluciones de turismo sostenible. La pregunta clave es si los gobiernos y las empresas adoptarán las mejores prácticas de sostenibilidad actuales para evitar los problemas del desarrollo del turismo de masas. No hay necesidad de repetir los mismos errores.

Este año, el Congreso Sun&Blue se celebra en Almería, una ciudad emergente en el debate sobre sostenibilidad costera. ¿Qué espera encontrar aquí? ¿Qué puede aportar este tipo de encuentro a nivel global?

El Mediterráneo es el mayor destino turístico del mundo. Lo que me entusiasma de asistir al Congreso Sun&Blue en Almería son las impresionantes acciones que Almería ya está llevando a cabo para convertirse en un líder en sostenibilidad costera, incluyendo la conservación del agua, la innovación en energías renovables, la protección de la biodiversidad marina y más. 

Si Almería logra acertar con el turismo en el destino turístico más popular del mundo, se convertirá en un modelo para el resto del mundo en lo que se puede lograr para crear un futuro resiliente y sostenible.

¿Qué papel cree que desempeñan los viajeros en esta transición hacia un turismo más ético? ¿Somos parte del problema o podemos ser parte de la solución?

En 1991, participé en una pequeña reunión en una histórica granja a las afueras de Washington D. C., con un grupo de una docena de representantes de la industria turística, organizaciones conservacionistas y agencias internacionales. Nos reunimos para debatir un nuevo concepto de viaje al que llamamos "ecoturismo". Durante dos días, trabajamos para establecer una definición oficial de ecoturismo. Llegamos a la siguiente conclusión: "El ecoturismo es el viaje responsable a áreas naturales que protege la naturaleza y promueve el bienestar de la población local". 

Nos enfrentamos a un reto mayor: ¿quién implementará esta definición en la práctica? Tras un largo debate, nos dimos cuenta de que, en última instancia, correspondería a los viajeros garantizar la transición a esta forma de turismo más ética. Sigo creyendo que el verdadero poder para un cambio positivo reside en los viajeros, quienes tienen la capacidad de elegir dónde gastar su dinero para sus vacaciones. Y eso también implica la responsabilidad de educar a más viajeros para que tomen decisiones más informadas basadas en los principios y prácticas actuales de liderazgo en turismo sostenible.

Ha analizado el impacto de la mala gestión turística en islas como Ko Pha Ngan. ¿Qué ha cambiado desde entonces? ¿Hay más concienciación o es solo un lavado de imagen ecológico?

Recuerdo haber leído una entrevista con el alcalde de un pequeño pueblo de la isla de Ko Pha Ngan, más de 20 años después de mi primera estancia allí como mochilero con un pescador local y su esposa en una espectacular playa virgen, antes de que existiera el pueblo. Esa playa se convertiría en uno de los destinos turísticos más populares de Tailandia. 

La singular belleza natural de este lugar especial fue destruida por el turismo descontrolado, y el pescador con el que me alojé se vio obligado, junto con su esposa, a abandonar su hogar y su estilo de vida. En esa entrevista, el alcalde dijo: "Ya es demasiado tarde para nosotros. Ya lo hemos perdido todo por el turismo de masas. Pero no es demasiado tarde para que otros lugares del mundo aprendan de nuestros errores". 

Lo que ha cambiado desde entonces es que ahora comprendemos mejor qué hacer para prevenir este tipo de daños causados por el turismo. Hay más conciencia por parte de los gobiernos locales y las comunidades sobre el turismo sostenible como una alternativa positiva.

Por último, ¿cuál es tu lugar favorito del mundo que aún conserva su esencia?

No tengo un solo lugar favorito, tengo lugares favoritos. Entre ellos se encuentran Tetiaroa, un pequeño atolón frente a la costa de Tahití donde se encuentra el resort The Brando, un auténtico líder en sostenibilidad y conservación. Otro lugar favorito es la isla de Eubea en Grecia, donde nació mi padre. 

También están los pueblos pesqueros de la costa sur de Belice, donde se encuentra la segunda barrera de coral más grande del mundo; Bután, que aún conserva su autenticidad como el último reino del Himalaya; y la escarpada y salvaje costa del este de Maine en Estados Unidos. Estos son algunos de mis lugares favoritos.