El Observatorio Astronómico de Calar Alto, localizado en la sierra almeriense de Los Filabres, ha dado un paso relevante en la investigación climática al poner sus recursos astronómicos al servicio del estudio de los gases de efecto invernadero (GEI) en la atmósfera terrestre. En colaboración con instituciones como la Universidad de Warwick, la Universidad de Almería y la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET), durante el pasado mes de julio se llevó a cabo una campaña experimental que explora las posibilidades de los grandes telescopios como sensores climáticos.

Tradicionalmente, los astrónomos han considerado que las llamadas “líneas telúricas” —huellas que dejan las moléculas de la atmósfera en los espectros de luz estelar— son un obstáculo en la observación del universo, ya que distorsionan los datos que buscan obtener de los astros. Sin embargo, la nueva tendencia invierte el foco: estas líneas se emplean ahora como una fuente valiosa de información para analizar la composición química del aire que nos rodea.

El punto de partida de esta campaña ha sido el desarrollo del algoritmo Astroclimes, creado en la Universidad de Warwick. Este sistema es capaz de medir, a partir de la luz que filtran las moléculas durante la noche, la abundancia de gases clave para el efecto invernadero, como el dióxido de carbono, el metano y el vapor de agua. Frente a otros métodos que requieren la luz solar y solo pueden utilizarse de día, Astroclimes abre la puerta a observaciones nocturnas y continuas.

Durante la campaña en Calar Alto, el equipo dispuso de dos tipos principales de instrumentos: el espectrómetro portátil EM27/SUN, empleado en la red colaborativa COCCON-España para obtener mediciones precisas durante las horas diurnas, y el espectrógrafo CARMENES, integrado en el telescopio de 3,5 metros del observatorio, que recolecta luz estelar para alimentar el análisis de Astroclimes en la oscuridad.

La experimentación se calibró gracias a datos simultáneos recabados tanto en la cumbre de Calar Alto, a más de 2.100 metros de altitud, como a nivel del mar en la Universidad de Almería. De este modo, los investigadores buscan validar la capacidad de los telescopios para monitorizar cambios en la composición atmosférica durante todo el ciclo diario, cubriendo vacíos hasta ahora existentes en la vigilancia de GEI en el territorio español y complementando redes como la propia COCCON.

La iniciativa subraya la importancia de sumar nuevas herramientas a los sistemas de seguimiento del clima, clave en la lucha contra el calentamiento global y en la elaboración de estrategias nacionales de mitigación y adaptación. Desde Calar Alto y la provincia de Almería se afianza así una colaboración multidisciplinar y puntera, en la frontera entre la astronomía y la ciencia atmosférica, con el potencial de transformar la manera en que monitorizamos la evolución de los gases responsables del cambio climático.