El virólogo e inmunólogo polaco Hilary Koprowski, inventor de la primera vacuna efectiva contra la poliomielitis, falleció el pasado 11 de abril en Filadelfia, Estados Unidos, a los 97 años de edad. Nacido en Varsovia, Polonia, el 5 de diciembre de 1916, la persecución nazi a los judíos durante la Segunda Guerra Mundial le llevó a Estados Unidos con su familia. Allí desarrolló una importante carrera como virólogo e inmunólogo, que desembocó en el desarrollo de la primera vacuna efectiva que se produjo contra la poliomelitis, una enfermedad de devastadoras consecuencias en todo el mundo hasta que hace poco más de 40 años se extendió la medicación preventiva. Su idea de recurrir a virus vivos atenuados contribuyó a la práctica erradicación de la enfermedad, pero en el año 1948, cuando probó la vacuna, su idea, esta tuvo una acogida desigual. Para estados Unidos, y pese a realizar todas las pruebas pertinentes, era algo demasiado arriesgado. En cambio, en otros lugares como en África, donde los reparos a la hora de probar un tratamiento tan revolucionario eran menores, resultó la primera prueba de que la epidemia podía combatirse con efectividad. El fármaco que se utiliza ahora, sin embargo, no es el que diseñó Koprowski. El principio es el mismo, utilizar virus debilitados para que sea seguro administrárselo a personas (en concreto, a niños) para que el sistema inmunitario aprenda a reconocerlos y combatirlos pero sin que tengan la capacidad de desencadenar la enfermedad. Su idea quizá hubiera triunfado a la larga, pero se enfrentó con la del norteamericano Jonas Salk, quien poco después, a principios de los cincuenta, patentó su vacuna contra la enfermedad, esta vez basada en virus muertos. Salk se llevó finalmente la gloria y el reconocimiento de sus compatriotas. Su vacuna era más complicada de administrar: había que hacerlo en forma inyectable, mientras que la otra se podía tomar por vía oral. Pero, en cambio, no tenía el teórico riesgo de inocular virus vivos a los niños.