Hay parásitos capaces de esconderse dentro del cuerpo humano durante décadas. Permanecen ahí, invisibles, mientras la vida continúa, hasta que un día la enfermedad da la cara. María del Carmen Fernández Becerra lleva cerca de 30 años estudiando estos organismos y buscando nuevas formas de detectarlos y combatirlos. Sin embargo, su historia no comienza en un laboratorio de Barcelona, sino en Los Molinos, un barrio de Almería, frente a los documentales de Jacques Cousteau y con una curiosidad que acabaría llevándola a cruzar el océano.

La pequeña Carmen

Fernández Becerra comenzó sus estudios universitarios en 1984, cuando Almería todavía no contaba con una universidad independiente y la oferta académica era limitada. Tras cursar el primer año de Biología en la Escuela Universitaria de Almería, tuvo que trasladarse a Granada para completar su carrera. 

Aquel cambio fue el primero de muchos en una trayectoria marcada por la curiosidad y por oportunidades que la llevarían a desplazarse a varios países del mundo, reflejo de que, como ella misma asegura, siempre ha sido "aventurera en la ciencia y culillo de mal asiento".

Su padre tuvo mucho que ver con que llegara hasta allí. Al no haber podido estudiar, deseaba que su descendencia sí lo hiciese: “Tiene tres hijas y dos hijos, y los cinco estudiamos en la universidad”, asegura Carmen con orgullo.

En realidad, su primera opción había sido Medicina, aunque finalmente se terminó decidiendo por Biología, una ciencia que terminaría convirtiéndose en su pasión. Le atraían las enfermedades y la posibilidad de ayudar a otras personas, especialmente a los niños, pero también la naturaleza y ciencias de la vida. “Yo de pequeña me sentaba frente al televisor y podía pasar horas viendo los documentales de Jacques Cousteau”, cuenta.

“De pequeña me sentaba frente al televisor y podía pasar horas viendo los documentales de Jacques Cousteau"Carmen Fernández

La confirmación llegó en el último año de carrera, gracias a una asignatura optativa: Parasitología. Su profesor, Antonio Osuna, le mostró una cara de la ciencia que hasta entonces desconocía. Las clases no se limitaban a explicar lo que aparecía en los libros; también permitían comprobar en el laboratorio cómo se construía ese conocimiento. “Me di cuenta de que incluso para conocer algo que ahora parece tan básico como la estructura de una célula alguien tuvo que investigarlo antes", explica.

Aquella experiencia cambió su rumbo. Empezó a acudir al laboratorio por las tardes, sin cobrar, movida únicamente por las ganas de aprender. Allí, entre tubos y microscopios, descubrió que no quería limitarse a estudiar la ciencia: quería contribuir a hacerla.

Las enfermedades olvidadas

La trayectoria de Fernández Becerra se ha centrado en buena medida en las enfermedades parasitarias desatendidas, que afectan especialmente a poblaciones de países de renta baja y media y reciben una inversión científica insuficiente. No deben confundirse con las enfermedades raras: mientras estas se definen por su baja frecuencia, las desatendidas están estrechamente relacionadas con determinadas regiones y condiciones socioeconómicas.

“Afortunadamente, existimos investigadores que nos preocupamos de esos problemas y que podemos aportar para que esas enfermedades sean escuchadas y reconocidas”, señala. Su preocupación va más allá de la falta de recursos. También cuestiona la idea de que dichas enfermedades sean tratadas como un problema lejano.

El Chagas es un ejemplo. Causada por el parásito ‘Trypanosoma cruzi’, esta enfermedad puede permanecer sin síntomas durante décadas y provocar complicaciones graves mucho tiempo después de la infección. Las personas que la contrajeron en América Latina pueden emigrar a Europa sin saber que están infectadas y desarrollar problemas de salud años más tarde. Fernández Becerra señala que en España se han registrado alrededor de 80.000 casos, con una presencia destacada en Cataluña.

La detección de infecciones en donantes de sangre impulsó la implantación de sistemas de cribado en los bancos de sangre. Para la investigadora, este es un recordatorio de que las enfermedades infecciosas no entienden de fronteras y de que detectarlas a tiempo resulta fundamental.

De Almería a Brasil y Alemania

Su carrera investigadora comenzó ligada, precisamente, al parásito Trypanosoma cruzi, para luego profundizar durante su máster y doctorado en la Universidad de Granada en la biología de otro parásito de la misma familia que impacta cultivos estratégicos como el tomate almeriense y la chirimoya de la costa granadina. "Fue regresar un poco a mis orígenes almerienses bajo la supervisión de Manuel Sánchez Moreno", recuerda con cariño.

La presentación de estos avances en un congreso en Brasil durante su último año de doctorado marcó un punto de inflexión: allí conoció a Hernando del Portillo, mentor y colaborador clave que la adentró en el estudio de la malaria, patología que acabaría definiendo su principal línea de investigación. En el laboratorio de Hernando realizó su primera estancia postdoctoral, tras la cual continuó su formación en Alemania antes de regresar a Brasil con un contrato para jóvenes investigadores, paso previo a la obtención de su plaza como investigadora.

En 2007 se trasladó con su familia a Barcelona, donde encontró junto a su esposo una oportunidad profesional en un centro vinculado a la investigación internacional sobre la malaria. El proyecto estaba relacionado con el trabajo de Pedro Alonso, investigador de amplia trayectoria internacional que dirigió años más tarde el Programa Mundial contra la Malaria de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Actualmente, Fernández Becerra trabaja en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y mantiene también una vinculación con el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol, en Badalona. Su especialidad es ‘Plasmodium vivax’, uno de los parásitos causantes de la malaria, sobre el que su grupo ha contribuido a ampliar el conocimiento. Entre sus hallazgos destaca la investigación de su presencia en lugares que tradicionalmente habían recibido menos atención, como la médula ósea y el bazo.

Del laboratorio al diagnóstico

Para Fernández Becerra, descubrir cómo funciona un parásito no es suficiente si ese conocimiento no acaba repercutiendo de manera directa a los pacientes. Por eso, una de las líneas actuales de su grupo busca identificar moléculas del microorganismo presentes en las vesículas extracelulares, pequeñas estructuras que pueden transportar componentes celulares.

El objetivo es aprovechar esos hallazgos para desarrollar métodos de diagnóstico más sencillos y accesibles. “La meta final sería desarrollar un test de detección rápido, similar en concepto a los test de COVID o los test de embarazo, que permita detectar de manera sencilla determinadas infecciones”, explica.

Convertir un descubrimiento de laboratorio en una herramienta útil exige, además, la colaboración entre disciplinas y así lo reivindica Fernández. La investigación no avanza de forma aislada: necesita conocimientos y técnicas diferentes para transformar una observación científica en una posible solución sanitaria.

Formar a quienes tomarán el relevo

Hay, sin embargo, otra parte de su trabajo que le ofrece resultados mucho más inmediatos: formar a quienes algún día continuarán investigando. Fernández Becerra trabaja con estudiantes de máster, doctorado y, ocasionalmente, de grado. Le entusiasma enseñarles a formular preguntas, diseñar experimentos, elegir los controles adecuados y desarrollar una mirada crítica.

“En un año puedo ver cómo un estudiante entra de una manera y sale con una capacidad crítica y de análisis brutal”, afirma. A esos jóvenes los llama sus “hijas e hijos científicos”. Ver cómo evolucionan le permite reconocer en ellos parte de la curiosidad que la llevó a dedicarse a la ciencia.

Pero el camino no es igual para todos. La investigadora advierte de que, aunque las mujeres tienen una presencia importante en las primeras etapas de la carrera científica, su representación disminuye cuando se asciende a puestos de mayor responsabilidad. En su instituto existen iniciativas para afrontar esta desigualdad, entre ellas una comisión de género y medidas destinadas a favorecer un liderazgo más equilibrado. Aun así, considera que queda mucho por hacer: “Ese techo todavía existe”.

Fernández Becerra llegó a Barcelona con un hijo pequeño y recuerda cómo la maternidad también repercute en una profesión ya de por sí competitiva. “Ser mamá incide en el ritmo de trabajo, y de manera particular en el día a día de un laboratorio de investigación”, lamenta, aunque añade también algo de esperanza: algunas convocatorias de financiación han empezado a contemplar estas circunstancias, por ejemplo, ampliando los periodos durante los que se puede optar a determinadas ayudas.

Una ciencia que necesita recursos

La desigualdad de género no es la única preocupación de la investigadora. La falta de financiación condiciona el avance de su campo, especialmente cuando se trata de enfermedades que reciben poca atención internacional. Fernández recuerda que durante la pandemia de COVID-19 se movilizaron grandes recursos para investigar, pero que, después, el interés en las enfermedades infecciosas se desplazó hacia otras prioridades.

En el ámbito de las enfermedades desatendidas, la situación es todavía más complicada. A las dificultades para acceder a determinadas convocatorias europeas se suman los salarios bajos y la escasez de puestos para investigadores jóvenes. Todo ello amenaza la continuidad de los proyectos y dificulta que nuevas generaciones puedan dedicarse a esta labor.

“Las llamamos enfermedades olvidadas porque quedan relegadas a un segundo plano; solo cuando saltan al plano internacional se les hace caso”, advierte. También le inquieta que las decisiones políticas y las prioridades económicas no siempre sitúen la salud y la ciencia en el lugar que, a su juicio, merecen.

Su diagnóstico es crítico, pero no termina en el pesimismo. Fernández Becerra confía en que las nuevas generaciones comprendan la importancia de los problemas que investigan y estén dispuestas a tomar el relevo. Después de décadas intentando descubrir aquello que los parásitos esconden, su mirada vuelve a quienes empiezan ahora a hacerse preguntas. “Es importantísimo que los jóvenes tengan conciencia de lo que está pasando, porque el futuro está en sus manos. Alguien tendrá que tomar el relevo”.