Desde 1847, Manuel Benavente, tatarabuelo de nuestro invitado, ha liderado la saga familiar de este gremio de los reparadores de calzado artesanos-los denominados “zapateros remendones”- que durante décadas que se ha mantenido firmemente en Almería hasta Pepe Benavente, jubilado hace seis años y al que ha sucedido su hijo José Benavente Duarte que ya encabeza la sexta generación.

Durante varias décadas hicieron visible su profesión en un pequeño rincón frente a la iglesia de Santiago, pero además de sus profundos conocimientos en esta profesión existe una no menos reconocida trayectoria en la biografía de Pepe Benavente Hernández por su su gran labor desarrollada como espeleólogo para dar a conocer toda la riqueza subterránea de nuestra provincia a través de las entrañas de la tierra. José Benavente Hernández nació en Almería el 25 de septiembre de 1954. Lleva 57 años de exploraciones espeleológicas desde 1969, especialmente en Almería, aunque también ha hecho incursiones fuera de nuestra geografía provincial. En 1971 fue presidente del Grupo Espeleológico provincial creado en la OJE y un año más tarde en 1972 fundador del Club Almeriense de Montañismo y de la sección de Espeleología en 1973. Casi tres décadas después en 1999 fundó el Grupo Espeleológico Almeriense (GEA). A lo largo de estos años practicando esta actividad ha escrito y publicado tres libros sobre espeleología en Almería y ya está muy próximo la publicación de un cuarto y atractivo libro sobre las minas romanas de Lapis Specularis del Alquián y provincia.

De todo cuanto ha explorado, topografíado e investigado en numerosas cavidades en el suelo de nuestra provincia. ¿Cuáles destacaría por su importancia?

Hay bastantes, aunque personalmente destacaría La Cueva del Tesoro, Covadura o la Cueva del Agua en lo que hoy en día es conocido como el Paraje Natural Karst en yesos de Sorbas.

En todo este tiempo usted ha mantenido siempre un estrecho contacto con la espeleología.

Además de contribuir a dar solidez y soporte a la revista “Cima/Sima” del CAM, tuve la oportunidad de dirigir una serie de videos espeleológicos y otra serie de actividades de relieve y entre ellas poder fundar en el año 1989 el Museo Almeriense de Espeleología y ahí seguimos.

¿Cuál fue la primera cueva que descubrió?

Quizás la cavidad en mis comienzos más importante fue la Sima de San José el 19 de marzo de 1971, siendo en aquella época la de mayor profundidad alcanzada con 84 metros desde la superficie.

¿Qué le supuso encontrar la cueva de la Virgen?

Esta cueva fue descubierta a finales de los años 50 por el maestro don José Granados Rubio, pionero de la Espeleología almeriense en compañía de varios de sus alumnos de la popular “Escuela de Formación” fundando en 1960 el Grupo de Exploraciones Subterráneas de Almería (GESA).

¿Cuántas cuevas o cavidades reconocidas tiene la provincia de Almería?

En la provincia de Almería hay catalogadas alrededor de tres mil cavidades, dos mil en el Karst en Yesos de Sorbas y mil cavidades en el resto de nuestra provincia.

¿Están suficientemente bien protegidas las cuevas que se han descubierto?

Como todo en la vida, siempre son susceptibles de mejorar su protección. La cavidad que mejor suele estar protegida, es aquella que no se ha descubierto o que no se ha dado a conocer todavía a la población.

¿Cuál es la cueva de Almería más apreciada dentro del mundo de la espeleología?

Desde el punto de vista espeleológico por sus grandes recorridos y vistosidad están entre otras están, la Cueva del Tesoro, Cova Dura y la Cueva del Agua en el municipio de Sorbas.

¿Quién ha sido el mejor y primer espeleólogo de Almería?

No se puede hablar de quien ha sido o fue el mejor espeleólogo de Almería, pues en cada momento de la historia han sido varios los amantes de este deporte que en diferentes etapas “han sido más conocidos o reconocidos que otros”.

¿Qué recuerda de la exploración de Cueva Larga en Bacares?

Cueva Larga que la he recorrido centenares de veces fue descubierta en 1964 por el Grupo de Espeleología de la Escuela de Maestría Industrial el (GEMI) aunque ya varias décadas antes, existía una publicación escrita relativa a su primera exploración realizada a esta hermosa cavidad en el año 1926.

De todo el amplio número de cuevas, cavidades, simas descubiertas ¿Cuál o cuáles han sido las más peligrosas?

No se puede de hablar de cual o tal cueva. Todas son peligrosas si no tienes o no vas con gente con los suficientes conocimientos espeleológicos, sus técnicas y equipos adecuados para entrar en este mundo tan precioso y único, que te puede hacer pasar un mal rato en el mejor de los casos. Una aventura, sin los suficientes conocimientos del medio donde te adentras, puede ser un mal recuerdo.

¿Y las de una mayor profundidad?

En nuestra provincia las simas o pozos de mayor profundidad apenas llegan a los 160 metros. La Sima del Corral en el Karst en Yesos de Sorbas con 158 m, la Sima del Saliente en Albox con 156 m. y también en el karst de sorbas hay varias simas que oscilan entre los 126 a los 130 metros

¿Se sabe exactamente el número de ríos subterráneos existentes en la provincia?

Los pocos ríos subterráneos que se conocen hasta el momento, están situados dentro del Karst en Yesos de Sorbas, como el de la Sima del Corral, Cueva del Agua, Cueva del Peral, Sima del Ciervo y Cueva de los APAS, aunque también hay otras que, en ciertos momentos de intensos aguaceros y tormentas en la zona, llegan a tener algún rio esporádico.

¿Ha vivido auténticas situaciones de peligro en el interior de una cueva?

Afortunadamente no he atravesado nunca ni en ningún momento de hallarme un peligro inminente o amenaza.

¿Ha sufrido accidentes graves en la práctica de esta actividad?

Tampoco, por suerte no he sufrido ningún accidente, aunque si he conocido casos de otros compañeros que han tenido caídas o percances de diferentes pronósticos durante el transcurso de una exploración.

¿Cuál es la cueva de más dificultad de acceso que existe actualmente?

No se puede decir de una forma rotunda que sea tal cueva o sima la más o menos dificultosa, porque a veces una galería o un paso puede ser comprometido para una determinada persona y para otra no tener ninguna o escasa dificultad.

¿Cuál debe ser la mayor virtud de un espeleólogo?

Para mí, la mejor virtud es saber trasmitir tranquilidad a los nuevos espeleólogos o acompañantes al entrar en una cavidad o pozo. Yo procuro que los que entran conmigo a una cavidad sea del tipo que sea, trasmitirles primero que estamos como en nuestra propia casa. Esto a lo largo de mis años he podido comprobar que da bastante resultado para los que entran por primera vez a una cavidad sea de la dificultad que sea. Admito que somos unos auténticos privilegiados de poder ver y disfrutar de este mundo tan precioso y desconocido para muchísima gente.

¿Cuántos grupos organizados dedicados a la Espeleología hay en la provincia?

Si la memoria no me falla, creo que en la actualidad estamos solo cinco grupos repartidos en toda la provincia.

¿Qué ha supuesto para Almería el descubrimiento de los karts de yesos en Sorbas y la Geoda de Pulpí?

Para los dos pueblos ha sido un cambio radical en todo. Turismo, trabajos fijos de diferentes indoles con todo lo que esto conlleva de dinero y vida para estos dos pueblos. Basta solo mencionar que Sorbas, conocido popularmente en la antigüedad como el pueblo de los Chorreones hoy todo el mundo lo conoce como el pueblo del Karst en Yesos de Sorbas.

¿Se le ha reconocido su enorme labor que durante más de cuatro décadas ha hecho por la Espeleología en Almería?

Cada uno mejor que nadie conoce lo que hace o ha hecho, pero como dice el refrán, nadie es profeta en su tierra. Ahí lo dejo.