Mientras el agua continúa siendo el mayor cuello de botella del campo, en los laboratorios almerienses ya se está librando otra batalla: la de crear árboles frutales capaces de sobrevivir con menor riego. Un equipo de investigadores trabaja en chirimoyos "de nueva generación", pensados para resistir mejor el estrés hídrico y el calor extremo que cada año ponen en jaque a los cultivos subtropicales del sur de España. 

"Si conseguimos que las plantas subtropicales consuman menos agua, podrían mantenerse incluso cuando la sequía apriete", señala el investigador José Javier Regalado, quien encabezó desde la Universidad de Almería en colaboración con el Laboratorio de Biotecnología y Cultivo de Tejidos Vegetales IHSM “La Mayora” (CSIC-UMA, Málaga) un estudio recientemente publicado en la revista Horticulturae.

Por qué es importante

Aunque las últimas lluvias y la borrasca han permitido que el año cierre con mejores cifras, la realidad es que la falta de agua sigue siendo un desafío constante para el campo andaluz. En esta situación, los cultivos subtropicales, como chirimoyos, mangos o aguacates, requieren mucha agua para sobrevivir y ser productivos.

"Necesitamos árboles que aguanten la sequía sin comprometer la producción", explica el profesional, quien, además, afirma con rotundidad que si no se adaptan los cultivos al nuevo clima, "se van a morir un montón de fincas de subtropicales". "No es una hipótesis, es lo que va a pasar".

A simple vista, la solución pasaría por dejar de cultivar subtropicales en el sur de España. Sin embargo, como explica Regalado, no es tan sencillo: "Un aguacate, un mango o un chirimoyo genera mucha más riqueza por hectárea que lo que da un olivo o un naranjo". Es ese choque entre economía y ecología es el que se intenta solucionar con este tipo de trabajos.

Logros en un contexto de sequía

Desde la Universidad de Almería, lo han conseguido. "Mediante la duplicación de su material genético, técnica llamada poliploidización, hemos desarrollado una forma de obtener chirimoyos más tolerantes a la sequía", confirma Regalado. 

Si bien no es un producto que se pueda comercializar aún, sí es una herramienta clave para el futuro: "Ya tenemos el protocolo para obtener chirimoyos más tolerantes, que podrían ser clave ante un escenario de restricción de agua por la sequía: cuando solo se pueda utilizar x cantidad de agua en cada finca, los árboles poliploides van a aguantar mejor que los normales".

Aunque, por el momento, Almería no se verá directamente beneficiada por el descubrimiento, sí se trata de un estudio esencial para que estos cultivos no mueran allá donde ya existen: Granada o Málaga. "En nuestra provincia hay algunos árboles subtropicales (como papayas) bajo plástico, pero no son cultivos ideales para nuestro clima. Si se consigue una mayor resistencia al estrés hídrico, entonces quizás sí podría tener sentido".

Se trata de un estudio muy interesante para aquellos picos de sequía con restricciones. En otros cultivos donde ya se utilizan estas variedades, se ha comprobado que pueden consumir entre un 10 y un 30 % menos de agua que las plantas tradicionales. Eso sí, esta ventaja se nota sobre todo cuando hay escasez de agua, ya que en condiciones normales de riego la diferencia es menor.

Cómo se logra una mayor tolerancia

Para lograrlo, los investigadores usan un pequeño "truco" celular: cuando una célula está a punto de dividirse, le aplican un producto químico que hace que duplique su material genético sin separarse. Así, las células acaban teniendo cuatro copias de cada cromosoma en lugar de dos, lo que las hace más grandes y fuertes. A partir de estas células en las que se ha duplicado el material genético se regenera "in vitro" una planta completa.

El resultado son plantas que producen más clorofila y regulan mejor la transpiración, por lo que soportan mejor la sequía. Este fenómeno no es algo inventado por los científicos, ya que es muy común en la naturaleza siendo una estrategia evolutiva clave en las plantas. 

Una ley que afectará a Almería de lleno

"Es importante destacar que los poliploides no son considerados OMG (Organismos Modificados Genéticamente), ya que no son cultivos transgénicos, no les introducimos genes de otras especies, sino que simplemente duplicamos los que ya tienen", explica el biotecnólogo, cuya investigación no es la única revolución que llega al campo andaluz.

La edición genética promete cambiar por completo la forma de cultivar en la provincia de Almería. Como prueba, la modificación de la Unión Europea de la ley: "Las plantas editadas genéticamente de tipo I (NGT1) ya no estarán bajo la misma legislación que los transgénicos", lo que significa que la obtención de nuevas variedades editadas genéticamente se acelera de manera espectacular.

"En 10 o 20 años la mayor parte de las variedades hortícolas de Almería estarán editadas genéticamente"José Javier Regalado, investigador

Por poner un ejemplo, una vez detectado un gen de resistencia al virus del amarilleo del pimiento, un problema que está afectando de forma alarmante a las invernaderos almerienses, se podrían desarrollar variedades de pimientos tolerantes a este virus en apenas dos años.

Y la previsión más ambiciosa va más allá: "En 10 o 20 años la mayor parte de las variedades hortícolas de Almería estarán editadas genéticamente". Es un futuro en el que la ciencia puede ser la gran aliada frente a la sequía, ayudando a que los cultivos del Poniente Almeriense sigan creciendo, incluso cuando el agua escasea.