La reducción moderada del riego puede convertirse en una herramienta eficaz para hacer más sostenible el cultivo del nogal en zonas mediterráneas con recursos hídricos limitados. Así lo demuestra un estudio desarrollado durante tres años en una plantación de montaña de Lanjarón (Granada), en el entorno de Sierra Nevada, que ha analizado cómo diferentes niveles de riego deficitario afectan a la producción y a la calidad de las nueces.

La investigación, realizada por especialistas del IFAPA y de la Universidad Miguel Hernández (UMH), estudió el comportamiento de las variedades de nogal Chandler y Cisco frente a distintos niveles de disponibilidad de agua.

Los investigadores compararon un tratamiento con el 100% de las necesidades hídricas del cultivo con tres estrategias de riego deficitario sostenido, correspondientes al 75%, 50% y 33% de la demanda de agua.

Un 25% menos de agua, la opción más equilibrada

Los resultados señalan al tratamiento que aporta el 75% de las necesidades hídricas del cultivo como la estrategia más interesante. Esta reducción del 25% permitió alcanzar un equilibrio entre ahorro de agua, rendimiento y calidad de las nueces.

Esta estrategia consiguió un ahorro aproximado de 1.680 metros cúbicos de agua por hectárea, mientras que la reducción media del rendimiento se situó en torno al 21%. Además, la productividad del agua aumentó, demostrando que es posible obtener un mayor aprovechamiento de cada metro cúbico destinado al riego.

Cuando la restricción hídrica fue mayor, las pérdidas de producción también aumentaron. Con un aporte equivalente al 50% de las necesidades del cultivo, el rendimiento descendió aproximadamente un 39%, mientras que con el tratamiento más restrictivo —el 33%— la pérdida alcanzó alrededor del 50%.

Los resultados también muestran diferencias entre variedades. Cisco presentó, en general, una mayor eficiencia en el uso del agua y una mejor tolerancia a niveles moderados e intermedios de déficit hídrico que Chandler.

La calidad de la nuez también importa

El trabajo no se limitó a estudiar la cantidad producida. Los investigadores analizaron aspectos físicos, químicos, nutricionales y sensoriales de las nueces, como su peso, tamaño, textura, actividad antioxidante, contenido fenólico, azúcares, minerales y perfil de ácidos grasos.

El riego deficitario moderado permitió mantener una calidad del fruto próxima a la obtenida con el riego completo. Incluso se observaron determinados efectos positivos sobre su composición nutricional.

Por ejemplo, algunos tratamientos favorecieron la presencia de compuestos bioactivos y minerales esenciales. La estrategia del 75% también tendió a mantener o mejorar buena parte de los ácidos grasos analizados.

Por el contrario, las restricciones de agua más severas afectaron negativamente al tamaño, la apariencia y la aceptación sensorial de las nueces, aumentando además características como el amargor y la astringencia.

Una herramienta frente a la escasez de agua

El estudio adquiere especial relevancia ante un escenario de cambio climático, aumento de las sequías y menor disponibilidad de recursos hídricos. El nogal presenta unas necesidades de agua elevadas y es sensible al estrés hídrico, por lo que encontrar estrategias capaces de reducir el consumo sin comprometer excesivamente la cosecha resulta especialmente importante para las zonas productoras mediterráneas.

Los resultados obtenidos durante las tres campañas indican que aplicar aproximadamente el 75% de las necesidades hídricas del nogal puede ser una alternativa viable para mejorar la eficiencia del agua, manteniendo al mismo tiempo niveles adecuados de producción y calidad.

La investigación pone así de manifiesto que regar menos, siempre que la reducción sea moderada y esté correctamente gestionada, puede ayudar a avanzar hacia un cultivo del nogal más eficiente, sostenible y preparado para afrontar escenarios de creciente escasez de agua.