El 12 de enero de 1625 fallecía a la edad de 67 años Lorenzo Ferrer Maldonado, navegante y geógrafo cuyo hito más importante, considerado apócrifo durante muchos años, fue el descubrimiento del estrecho de Bering. Por lo tanto, esta semana se han cumplido 400 años desde la muerte de este marino nacido en el municipio almeriense de Berja y cuya obra y legado destacan como un testimonio entre la ciencia, la exploración y la geopolítica en la España del siglo XVII.

Ferrer Maldonado nació en 1557 en el municipio virgitano. Su vida estuvo marcada por su habilidad en el comercio marítimo y sus contribuciones a la ciencia náutica. Hijo del mercader virgitano Juan Ferrer, de ascendencia genovesa, y de doña Inés de Maldonado, natural de Guadix, vivió sus primeros años en la Alpujarra, aunque durante la rebelión morisca de 1568 tuvo que refugiarse con su familia en la localidad granadina de su madre, donde se formó en astronomía o geografía.

Tras su regreso a Berja la familia tuvo que afrontar una ruina económica y Lorenzo intentó repoblar Laujar de Andarax, iniciativa frustrada por la legislación de la época, por lo que terminó enrolándose en la flota para ir a las Indias, alcanzando el rango de capitán.

Ya en el siglo XVII, Ferrer colaboró con figuras eminentes como los cosmógrafos Juan Bautista Lavanha o Juan de Segura Manrique en la mejora de la navegación oceánica. En este entorno científico, reveló en 1609 su descubrimiento del estrecho de Anián (estrecho de Bering), realizado en 1588 pero que fue silenciado por el rey español Felipe II por razones estratégicas.

Ferrer detalló las características geográficas de las penínsulas de Chukotka (Rusia) y Seward (Alaska) y propuso asentamientos en Port Clarence, además de innovaciones técnicas para la navegación en aguas frías, como planchas metálicas en las quillas y compartimentos estancos, anticipándose a futuros desarrollos en ingeniería naval.

A pesar de que sus propuestas no fueron adoptadas para proteger secretos geográficos del imperio, Ferrer continuó desarrollando ideas revolucionarias, incluyendo una máquina de movimiento autónomo y un nuevo modelo de astrolabio.

El estrecho de Bering

El estrecho de Bering, ubicado entre el extremo oriental de Asia y el extremo noroccidental de América, es una vía marítima que conecta el mar de Chukotka con el mar de Bering. Este estrecho tiene una anchura de 82.7 km y separa los continentes de Asia y América entre el cabo Dezhnev en Rusia y el cabo Príncipe de Gales en Alaska. La existencia de este paso natural ya era sospechada por geógrafos europeos desde al menos 1562.

Ferrer Maldonado debía haber tenido esta información, pero finalmente fue el danés Vitus Bering, al servicio del Imperio ruso, el que corroboraría la separación entre América y Asia en 1728, dando desde entonces su apellido el nombre a este estrecho geográfico.