Nunca habrá un campo así en Almería. Ni aunque se ponga todo el dinero del mundo en el Mediterráneo, este estadio se acercará a un recinto que este año cumple 50 años desde su primera inauguración, porque tuvo tres. El ‘Franco Navarro’, luego ‘Juan Rojas’, sigue resistiendo en el barrio de Torrecárdenas. Solo en sus primeros 15 años se invirtieron 147 millones de pesetas, unos 883.000 euros. Ahora disfruta de una nueva y tranquila ‘vida’ recibiendo a las escuelas de rugby de la capital almeriense y mantiene una grada, la de preferencia, para público y vestuarios, después de la remodelación por parte del ayuntamiento. 

Allá por 1976 un enamorado del balompié, Antonio Franco Navarro, conseguía una nueva casa para el fútbol, una superficie de unos 18.000 metros cuadrados que costó los primeros 47 millones de pesetas, 283.000 euros al cambio. Incluso en 2007 Alfonso García Gabarrón llegó a proyectar una gran Ciudad Deportiva en su superficie, de unos 22.000 metros cuadrados y un gasto de 82 millones que no llegó a cuajar.

Más de 16.000 personas en el partido inaugural

El arquitecto Juan López Torres diseñó el ‘Franco Navarro’ junto a Gonzalo Hernández, que el 24 de mayo de 1976 se inauguraba oficialmente con un partido entre la Agrupación Deportiva Almería y el Athletic de Bilbao. Con cuatro gradas bien pegadas al césped, se dieron cita más de 16.000 personas, consiguiendo una taquilla de 5 millones de pesetas, unos 30.000 euros actuales. Ese día se impuso la insignia de oro al gobernador civil, García Calvo. Los primeros goles de la historia del campo los firmaron Gregorio, para la AD Almería; y Dani para el Athletic. Al final, resultado de empate a uno.

El Real Madrid consiguió el récord de recaudación

En mayo de 1979, con la Agrupación camino de Primera, más de 20.000 aficionados acudieron al ‘Franco Navarro’ para vivir la victoria contra el Real Betis por 2-1. Récord absoluto hasta la fecha con una taquilla impresionante de 9 millones de pesetas (más de 54.000 euros). Juan Francisco Rodríguez donó 10.000 pesetas a Jeromo por marcar el primer gol. Ese mismo año el club ascendía a la élite, concretamente el 10 de junio. El 17 de septiembre se estrenaba con victoria en Primera por 1-0 ante Real Zaragoza con gol de Juan Rojas. Ese mismo mes, en el empate a uno con el Real Madrid, el campo registró más de 23.000 personas y el club sacó 12 millones de pesetas (más de 72.000 euros).

Otra inversión de 100 millones de pesetas para mejorarlo

Quince años más tarde la instalación se sometió a un profundo lavado de cara. Bajo el gobierno socialista, con Santiago Martínez Cabrejas y posteriormente con Fernando Martínez en la alcaldía, se invirtieron 100 millones de pesetas (más de 600.000 euros), en las obras. El 9 de mayo de 1991, el ya campo Municipal, con la preferencia techada, vibró con una ‘versión corregida’ y necesaria. ‘LA VOZ de Almería’ recogió la gran labor de Antonio Torres Tripiana, concejal de Deportes; así como de Antonio Gómez Pomares, que llegó a ser presidente de la ya desaparecida AD Almería.

Jugadores históricos y premios suculentos

Se jugaron varios partidos en la reinauguración de 1991. Empataron a dos los veteranos del Almería y del FC Barcelona. Entre los rojiblancos destacaban Fenoy, Nieto, Paquitico, Sierra, Juanmi, Maxi, Rojas, Cayuela, Marín, Unamuno y Belmonte. Luego, una Selección de Almería entrenada por el mítico Antonio Oviedo caería 2-9 con el potente Dinamo de Moscú. Galindo, Cayuela, Indalecio, Juan Andrés, Bernardo, Mota, Camacho, Carrasco, Vargas, Ángel, Peralta, Luis, Lázaro, Veloso, Salva, Sebas, Casado y Simón se vistieron de corto.

Fueron más de 10.000 espectadores y se repartió más de medio millón de pesetas en premios. La recaudación de taquilla fue para el fútbol almeriense. Martínez Cabrejas, Torres Tripiana, Gómez Pomares y Andrés Gutiérrez fueron los grandes artífices de esa reinauguración en 1991.

En el 2000 fallecía Juan Rojas y el campo se renombró

El 14 de agosto del 2000 Almería quedó impactada por el repentino fallecimiento de una leyenda del fútbol como Juan Rojas. Ese mismo año se decidió poner su nombre al campo y aún persiste. El Almería, ya como Unión Deportiva, se despidió oficialmente de la instalación el 13 de junio de 2004 ganando 2-1 al Sporting de Gijón con goles de Francisco y Ortiz. Ese fue su último encuentro profesional, ya que el filial sí hizo uso del ‘Juan Rojas’ hasta 2010.

Avance de la 'enfermedad' del cemento y el deterioro

En 2007 Alfonso García Gabarrón llegó a diseñar una Ciudad Deportiva en los terrenos del ‘Juan Rojas’. Una inversión superior a los 80 millones de euros que quedaron en un cajón al no encontrar el apoyo necesario para la financiación. Diez años más tarde, en marzo de 2017, tras tanto tiempo de escaso mantenimiento y con aluminosis, la ‘enfermedad’ del hormigón que lo hace menos resistente e inestable, se derribó el fondo norte, el del mítico marcador, para que el URA Rugby pudiese utilizar el campo, ya que con la estructura original no reunía las condiciones de largo. Ahí se fue un primer pellizco de la historia.

Tres gradas demolidas para hacer la casa del rugby

En 2024, tras un importe total de obras que llegó a los 1,5 millones de euros, el Ayuntamiento de Almería llevó a cabo el derribo de tribuna y fondo sur, gradas que llevaban clausuradas más de una década. Se acometieron mejoras en la iluminación, terreno de juego y en la única estructura, la de preferencia, para que se reuniesen todos los requisitos de seguridad. El nombre de ‘Juan Rojas’ se mantiene.

Los Juegos Mediterráneos de 2005, claves para el Juan Rojas

La llegada de una instalación modélica como el Estadio Mediterráneo hizo que el 'Juan Rojas' fuese cayendo poco a poco en el olvido. Acogió entrenamientos de la UDA incluso en la campaña 2012-2013, la del ascenso a Primera División con Javi Gracia, y partidos del filial en Tercera y Segunda B hasta 2010. ¿Qué hubiese pasado si Almería no llega a ser sede de los juegos? ¿Se hubiera remodelado el Juan Rojas? Nadie lo sabe. En cualquier caso, fueron los mejores Juegos de la historia y su legado aún perdura con pabellones y diferentes casas para el deporte.

Pepe Morales, el conserje eterno y ejemplar del campo

Son muchas las personas que han dado todo por el fútbol en Almería, pero muy especial es la figura de Pepe Morales, el mítico conserje del 'Juan Rojas'. Todavía se emociona cuando pasa por la puerta. Allí pasó media vida cuidando de los futbolistas, de los entrenadores, del propio campo y de su familia. Si hay una persona que sintió el derribo de las tres gradas fue él.

"Nunca habrá un campo así en Almería"

Bien como ‘Franco Navarro’, Municipal o ‘Juan Rojas’, los futboleros de Almería reconocen que "nunca habrá un campo así". Olía a césped, se podía tocar a los jugadores y el túnel de vestuarios se encontraba a escasos centímetros del público. Pese a los 50 años que va a cumplir, ahí sigue resistiendo en el barrio de Torrecárdenas con una nueva vida. Desde hace un año ha mejorado la instalaciones para el URA Rugby.