El pasado 17 de enero murió en Los Ángeles uno de los grandes impulsores y amantes del Rythm and Blues y de la cultura negra en Estados Unidos: Johnny Otis. A los 90 años presentaba problemas de salud desde hacía tiempo,y la historia quiso que falleciera, finalmente, sólo tres días antes que la gran Etta James, a quien apadrinó dándole su nombre artístico y produciéndole su primer éxito. Nacido como John Alexander Veliotes el 28 de diciembre de 1921 en Vallejo, California, hijo de un dueño de una tienda de comestibles y una hija de inmigrantes griego. Johnny era, además, hermano mayor de Nicolás Veliotes, que llegó a ser embajador de Estados Unidos en Jordania y Egipto en los años 70 y 80. Después de tocar en una variedad de orquestas de swing, fundó su propia banda en 1945, obteniendo uno de los éxitos más sonados de la época de las grandes bandas, ‘Harlem Nocturne’. En 1947, con Ali Bardu abrió el Club Barrelhouse en el distrito de Watts, en Los Ángeles, reduciendo el tamaño de su banda y contratando a los cantantes Mel Walker, Little Esther Phillips y Phillips and the Robins. Con esta banda tuvo una larga cadena de éxitos hasta 1950, con varias giras por todo el país.. A fines de 1940, descubrió a Big Jay McNeely, quien interpretaba su ‘Barrelhouse Stomp’. En la década de 1950 descubrió a Etta James, para quien produjo su primer éxito, ‘Roll With Me, Henry’. También produjo la grabación original de ‘Hound Dog’, escrita por Jerry Leiber y Mike Stoller, en la voz de Big Mama Thornton, apareciendo en los créditos de las seis versiones de la canción. Continuó actuando, y en abril de 1958 grabó su tema más popular, ‘Willie and the Hand Jive’, que pasó a ser un gran éxito en el verano de 1958, alcanzando el puesto número 9 en las listas de su país. Su composición más famosa, sin embargo, fue ‘Every Beat of My Heart’, grabada por The Royals en 1952, y que acabó convirtiéndose en un gran éxito de Gladys Knight. En 1969 grabó un álbum con material sexualmente explícito bajo el nombre de ‘Snatch and the Poontangs’, y en 1970 actuó en el legendario Monterey Jazz Festival con Little Esther Phillips y Eddie Vinson. Durante de la década de los noventa, aunque el número de actuaciones descendió notablemente, estuvo en el San Francisco Blues Festival entre 1990 y 2000. En 1994 entró, por fin, en el Rock and Roll Hall of Fame, aunque lo hizo como intérprete, y no por su trabajo como compositor o productor.