Carlos Espí ya no es promesa. El delantero valenciano se ha convertido en una de las operaciones del verano después de que el Real Madrid abonara su cláusula de rescisión y se adelantara al Brighton para incorporar a uno de los atacantes con más proyección del fútbol español. Con 21 años, internacional Sub-19 y Sub-20 y elegido mejor jugador Sub-23 de LaLiga, el punta del Levante representa precisamente ese perfil de futbolista que el Almería suele detectar antes de que explote definitivamente.

Y es aquí donde aparece la figura de Rubi. El entrenador rojiblanco quedó prendado de Espí mucho antes de que se consolidara como titular en el Ciutat de Valencia. Cuando todavía salía desde el banquillo y aprovechaba minutos residuales para cambiar partidos, el técnico catalán ya hablaba maravillas de él y lo puso sobre la pista de la dirección deportiva como una apuesta de presente y futuro. Era el principal candidato a sustituir a Luis Suárez, pero el ascenso a Primera del Levante frenó cualquier movimiento y el tiempo ha terminado disparando el valor de mercado del delantero.

Rubi lo vio antes que nadie

Carlos Espí llamó la atención de Rubi cuando todavía estaba lejos de los focos mediáticos. El técnico catalán observó a un delantero distinto al resto. Con 1,94 metros de altura, presencia física dominante, capacidad para fijar centrales y una movilidad poco habitual para un futbolista de su envergadura, reunía muchas de las condiciones que tanto valora el entrenador del Almería. La dirección deportiva tomó buena nota de aquel nombre. En el club gustaba su margen de crecimiento y la posibilidad de acceder a un jugador que aún estaba construyendo su carrera profesional.

Un nombre ligado a una tarde muy especial

Los aficionados rojiblancos también pudieron verlo de cerca. Ante el Almería participó en los dos partidos de la temporada del ascenso levantinista, siempre apareciendo en los minutos finales para agitar los encuentros. Era el típico delantero incómodo para cualquier defensa cuando los rivales comenzaban a acusar el desgaste físico. Especialmente recordado quedó el duelo disputado en el Estadio de los Juegos Mediterráneos. En la última acción del encuentro tuvo en su cabeza el gol del empate tras recibir un centro lateral que le dejó completamente solo ante el portero. El remate se marchó fuera cuando el gol parecía cantado y el Almería respiró aliviado.

Del revulsivo de lujo a una operación de 25 millones

La pasada temporada confirmó todo lo que apuntaban sus primeros pasos. Carlos Espí dejó de ser un recurso de banquillo para convertirse en el delantero centro titular del Levante en Primera División. Su aportación resultó decisiva para la permanencia del conjunto granota y terminó el campeonato con once goles que dispararon definitivamente su cotización. Su progresión no pasó desapercibida para los grandes clubes europeos.

El Brighton tenía muy avanzada su incorporación, pero el Real Madrid entró en escena y ejecutó una cláusula de 25 millones de euros para llevarse a uno de los delanteros más prometedores del fútbol nacional. Para el Almería queda la sensación de oportunidad perdida. Una de esas operaciones que pudieron ser y no fueron. Rubi lo detectó cuando todavía era un actor secundario. El mercado terminó dándole la razón y Carlos Espí ya vuela demasiado alto para cualquiera que no se adelantara a tiempo.