La inteligencia artificial se abre paso también en la investigación sobre los tratamientos contra el cáncer. La Universidad de Almería desarrollará durante los próximos cuatro años un proyecto para mejorar la planificación de la radioterapia y adaptarla a los cambios que experimenta cada paciente durante el tratamiento.

El proyecto estará a cargo de Nelson G. Román, investigador predoctoral del grupo de Supercomputación-Algoritmos de la UAL, que ha recibido la IV Beca Predoctoral de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) en Almería. La ayuda está dotada con 132.000 euros.

El objetivo es desarrollar un prototipo de software basado en técnicas de aprendizaje profundo (Deep Learning) que permita automatizar parte de la planificación de la radioterapia y adaptarla a la evolución del tumor y de los órganos durante las distintas sesiones.

La radioterapia es uno de los tratamientos fundamentales frente al cáncer, pero su planificación se enfrenta a una dificultad: el cuerpo del paciente no permanece exactamente igual durante todo el proceso. El tumor puede evolucionar o desplazarse y los órganos pueden modificar su posición.

La investigación pretende utilizar herramientas de inteligencia artificial para analizar las imágenes médicas, identificar de forma automática los límites del tumor y calcular la dosis de radiación más adecuada, tratando de actuar sobre las células cancerosas y proteger al mismo tiempo el tejido sano.

Reducir tiempos y minimizar efectos secundarios

La intención es que el sistema pueda adaptar el plan de tratamiento sesión a sesión en función de la evolución de cada paciente. El proyecto busca así reducir los tiempos dedicados a la planificación médica y minimizar los efectos secundarios, además de avanzar hacia tratamientos más personalizados.

Román es graduado en Ingeniería Mecánica por la Universidad de Puerto Rico y máster en Matemática Aplicada por la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, en Brasil. Cuenta con experiencia en inteligencia artificial, aprendizaje profundo y modelado computacional aplicado a problemas científicos complejos.

La nueva ayuda fue presentada este miércoles por la presidenta de la Asociación Española Contra el Cáncer en Almería, Magdalena Cantero, y el rector de la Universidad de Almería, José J. Céspedes. En el acto también participaron las codirectoras de la tesis, Juana López Redondo y Gracia Ester Martín Garzón.

Es la cuarta beca predoctoral que la AECC concede en Almería y que recae en un investigador de la UAL. Con esta nueva ayuda, la asociación eleva hasta 500.000 euros la financiación destinada a investigación en la Universidad de Almería.

Esa cantidad se ha canalizado a través de cuatro becas predoctorales, dos proyectos UAL-Transfiere y una beca de prácticas de verano.

Investigaciones predoctorales

Las cuatro investigaciones predoctorales apoyadas por la asociación abordan diferentes aspectos relacionados con el cáncer.

La primera, de Alba Esteban, está vinculada a un estudio sobre los efectos del ejercicio físico en la recuperación de mujeres con cáncer de mama. Más de 600 mujeres han participado en la investigación.

La segunda, desarrollada por Celia García, se centra en pacientes con cáncer de colon. El estudio utiliza la resonancia magnética nuclear para buscar diferencias entre personas con y sin cáncer, con el objetivo de generar conocimiento que pueda contribuir en el futuro a la prevención y detección del cáncer colorrectal.

La tercera beca, de la que es adjudicataria Laura María Castillo López, aborda la transición de los supervivientes de cáncer infantil desde el sistema de atención pediátrica al sanitario de adultos. Su investigación trabaja en el diseño e implementación de un programa para ayudar a estos jóvenes a asumir progresivamente el cuidado de su propia salud.

La nueva investigación incorpora ahora la inteligencia artificial a esta línea de trabajo, con el propósito de aplicar el aprendizaje profundo a uno de los momentos clave del tratamiento oncológico: la planificación de la radioterapia.

Durante la presentación, el rector de la UAL destacó que la beca, de más de 130.000 euros, es una de las de mayor cuantía de las que recibe la Universidad y puso el acento en la relevancia social de la investigación.

Por su parte, Magdalena Cantero subrayó que la investigación es "la vía para avanzar contra el cáncer" y defendió la necesidad de ampliar la presencia de la investigación oncológica en los distintos territorios.