"La elección de esta ubicación en el desierto de Tabernas es clave, porque estamos en un lugar que puede ser el mejor lugar del mundo para simular todo aquello a lo que el rover se enfrentará cuando llegue", afirmaba Benoît Pouffary, el ingeniero jefe de la Dirección de Exploración de la Agencia Espacial Europea (ESA). 

Lo hacía este jueves desde el Coto de las Lomillas, en Gádor, donde un grupo de ingenieros de Airbus y de investigadores de la Agencia Espacial Europea y otros centros europeos han puesto a prueba durante las últimas tres semanas el trabajo con el astromóvil de exploración marciana, un prototipo que ha reproducido sobre el terreno del desierto almeriense las operaciones que tendrá que afrontar Rosalind Franklin sobre Marte en 2030. Pero, ¿por qué en Almería?

La Agencia Espacial Europea, en prácticas

El desierto de Tabernas sigue extendiendo su currículum; y es que ha pasado de decorado de películas ambientadas en el Oeste primero (y de todo tipo de audiovisuales después) hasta un campo de maniobras donde reproducir de forma realista los problemas a los que se enfrentarán tanto el rover como quienes tengan que operarlo. Algo que, según el equipo, es "realmente importante", ya que las operaciones son, al final, tan importantes como el diseño y la cualificación del hardware del robot.

Así, no solo se prueba a Charlie, el prototipo que caminaba por el desierto de Tabernas hasta este jueves, sino que se prueba, además, cómo reaccionan las personas que algún día allá por 2030 tendrán que tomar decisiones sobre Rosalind Franklin desde la Tierra.

Qué tiene de especial el desierto de Tabernas

Para llevar a cabo las pruebas, querían un terreno lo más realista posible. "Buscamos un lugar que fuera representativa en términos de vegetación, de paisaje y de interés geológico", explica Vincent Schaeffer, ingeniero jefe de Airbus, para después añadir: "Tenía que ser un terreno difícil para conducir el rover y que, a la vez generara preguntas científicas, porque no solo entrenamos a las personas del centro de control de Turín a operar el astromóvil, sino también a discutir cada día sobre los datos recogidos".

Cuando los resultados son recibidos en Turín, los científicos deciden qué merece ser investigado después; algo que a veces los enfrenta con los ingenieros, que no siempre querrían hacer lo mismo. "Los ingenieros quieren manejar lo más lejos posible y los científicos quieren hacer la máxima ciencia posible en donde estamos. De ahí también se aprenden cosas".

"¿Se parece a Marte esto?", pregunta alguien al ingeniero jefe francés. Y él responde: "Desde un punto de vista geológico, sí". Y ahí es donde entra Susanne P. Schwenzer, la geóloga del equipo, quien ha estudiado todo el terreno para planificar el escenario en el que luego se ha trabajado. "Si miras a tu alrededor, verás rocas y arcilla. Es visualmente muy similar a lo que sabemos, por las imágenes orbitales, que será Oxia Planum", cuenta la geóloga.

Del lugar, no solo quieren que las fotografías recuerden a Marte, sino que buscan, además, que los instrumentos del rover se encuentren con materiales que generen datos comparables a aquellos con los que tendrán que trabajar en Oxia Planum, un espacio que se seleccionó por los minerales que lo conforman: "Se llaman minerales de arcilla, porque retienen el agua durante mucho más tiempo que cualquier otra cosa, tienen mucho interés científico".

Sin embargo y a pesar de sus similitudes, lo cierto es que la científica señala que Tabernas no es una copia perfecta de Marte. "No existe un sitio que sea una reproducción exacta".

Una razón más terrenal: la logística

Encontrar el lugar perfecto científicamente no sirve si es imposible trabajar allí durante semanas. Por tanto, la Agencia Espacial Europea necesitaba encontrar un equilibrio "para no ir a un lugar tan remoto que el equipo tuviese que caminar allí durante tres semanas sin ver una fuente de agua potable, por ejemplo". 

"Cuando decides ir a un sitio de prueba necesitas ver dónde queremos estar en términos de similitudes y también si puedo obtener permiso para operar allí. Estos días hemos estado en medio de un parque natural, no podemos movernos en cualquier terreno", reconoce. Y enumera, entonces, las preguntas que hay que hacerse en estos casos: los permisos, la logística, cómo llegar hasta allí, dónde se puede quedar el equipo... "No podemos hacer una caminata de cinco horas por la mañana porque tenemos ocho horas de trabajo luego por delante y eso sería humanamente imposible".

Según Schaeffer, llevaban un año preparando las maniobras que clausuraron este jueves. Para ello, viajaron previamente a Almería, una excursión de reconocimiento en octubre de 2025 para inspeccionar la mejor área para hacer el test; y si bien barajaron varias ubicaciones, al final se decantaron por esta zona, porque suponía un mayor reto, "para que el equipo que opera desde Turín aprendiese más", concluye.