“No me despidieron del Almería gracias al vestuario. Los futbolistas me rescataron”. Francisco Rodríguez (Almería, 1978), se ha convertido en uno de los entrenadores más prestigiosos de nuestro fútbol. Lleva 16 años en los banquillos y habla con sinceridad de su trayectoria. Ahora en la ciudad tras finalizar su periplo en el Santos Laguna mexicano, reconoce que en 2014 vivió una situación límite en Primera División: “Llevábamos diez jornadas sin ganar, y fui a Águilas a reunirme con el presidente. Alfonso García me quería cesar. Pepe Bonillo, Alfonso Júnior y el vestuario me respaldaron y por eso seguí”. La reacción fue brutal: “Ganamos tres partidos seguidos y salvamos la temporada”. Luego le quiso firmar el RCD Espanyol. Por Almería lo daría todo: “Así es, menos ser alcalde, que ya tenemos a la mejor”.

"Empecé en el Almería cobrando 450 euros al mes"

El Francisco Rodríguez más cercano en el pódcast ‘Pegados a la cal’. Como jugador rojiblanco se despidió en el año del ascenso a Primera, en 2007, yéndose cedido al Granada 74, aunque después tuvo la oportunidad de seguir en 2008, con Arconada, “pero me quedaba solo un año de contrato y me fui al Alicante firmando dos temporadas”. Cuando colgó las botas en el Orihuela se puso a estudiar para obtener el título de entrenador. Fue entonces, en 2010, cuando tocó a la puerta del Almería para ir creciendo con los más pequeños ya como técnico.

"Pude jugar en Primera con el Almería en 2008, pero solo me quedaba un año y me fui a Alicante"Francisco Rodríguez, entrenador de fútbol

“Llamé a Alfonso García. Ellos estaban fuera de España de pretemporada y me dio la posibilidad de trabajar en el club con el cadete preferente. Me pagaba 450 euros al mes. Para mí fue espectacular. Un entrenador debe aprender desde la base y los chavales me escuchaban mucho. Aprendí, subí al filial, de segundo con José María Salmerón, que me dio bastantes lecciones”, cuenta.

La decisión del club que cambió su vida para siempre

El Almería ascendió en 2013 y Javi Gracia, contra todo pronóstico, no renovó su contrato y se marchó del Almería. Alfonso García dio la alternativa a Francisco, que escalaba con el filial y no podía dejar pasar la gran oportunidad de su vida: “Llevábamos dos años muy buenos con el filial y la cantera estaba en un nivel impresionante. Javi Gracia no continuó porque pedía ciertos fichajes, el club no se los daba, y se sentaron conmigo. El hambre me podía y mucha gente debutó conmigo en Primera División, como Romera, Kiu, Hicham... Agradecido siempre por aquella oportunidad”.

Alfonso lo quiso despedir y el vestuario mandó parar

El Almería no arrancaba en la élite. Diez jornadas sin vencer y cinco seguidas perdiendo. El proyecto se tambaleaba y el presidente quería dar un cambio despidiendo a Francisco: “Tuve una reunión en Águilas con Alfonso y él entendía que todo debía terminar ahí”. Sin embargo, el míster se vio más respaldado que nunca: “Pepe Bonillo y Alfonso Júnior, junto con los jugadores, convencieron al presidente para que no me cesara. Los futbolistas dieron la cara por mí. Justo esa semana jugábamos con Valencia, Valladolid y Osasuna, y ganamos los tres”.

El gol que cambió su trayectoria como entrenador

La experiencia de casi dos décadas entrenando le ha servido a Francisco para entender que la fuerza de un vestuario es fundamental para la estabilidad deportiva de un club y de un técnico: “El vestuario me salvó. Llevo 16 años entrenando, más de 300 partidos en el fútbol profesional y sé que los futbolistas me rescataron. Recuerdo que el portero, Óscar Ustari, que no jugaba, fue el primero que me abrazó en aquella victoria en Valencia”. 

En 2014, en la antepenúltima jornada, el Almería ganó 3-2 al Real Betis en el último minuto y fue clave para la permanencia: “Ese gol de Azeez al Betis en el descuento es el momento que más me ha marcado como jugador y entrenador del Almería. Fue mágico”.

El Espanyol lo quiso fichar, pero tiró el corazón

Salvada la temporada 2013-2014, a Francisco le sonó el teléfono: “Era el Espanyol, que quería ficharme, pero no podía dejar al Almería, al club de mi vida que me había dado la oportunidad de entrenar en Primera, así que renové un año más aquí”. Considera que realizaron buenos fichajes para mantenerse: “Reforzamos la plantilla bastante bien con gente como Hemed, Thievy, el gran Thomas… Le dije a Alfonso que lo trajese y recuerdo que era reacio porque lo expulsaban mucho, y triunfó. No tuvimos un buen comienzo, luego hubo un tramo más o menos bueno y llegó la derrota cruel de Eibar”.

El partido que Francisco tiene clavado en el corazón

Jornada 14 de la Liga 2014-2015. El Almería fue a Eibar con solo dos victorias, 10 puntos en el casillero y bajo una manta de agua inmensa. La alineación fue: Rubén, Ximo Navarro, Fran Vélez, Trujillo, Mané, Corona, Thomas Partey, Wellington Silva, Hemed, Jonathan Zongo y Thievy. “Saqué en equipo de demasiada calidad. Con el tiempo pensé que a lo mejor debí cambiar parte del once porque el campo no estaba para lo que yo había pensado. Perdimos 5-2 y me condenó, aunque no estábamos en puestos de descenso”, sentencia.

"Esa noche ni bajé a cenar, sabía que algo se cocía"

El Almería cayó y Francisco se temía lo peor. No viajó el presidente y sí Andrés Fernández, que ejercía como director deportivo. “Teníamos que volver a Almería en vuelo chárter al día siguiente e hicimos noche en Bilbao. Yo ya no bajé a cenar con el equipo y sabía que algo se cocía. Nada más aterrizar en Almería, bajando las escaleras, Andrés me comunicó que Alfonso lo llamó y que no continuaba. Sé que Andrés sufrió mucho para decírmelo. Fuimos directos al estadio, entré al vestuario, me quedé solo con los jugadores y me despedí”, señala.

"No ha habido opciones reales de volver al Almería"

Todavía no se ha dado ese “momento” que dice Francisco para volver al banquillo del Almería, ya que lo que toca es apoyar “a mi amigo Rubi y remar juntos a por el ascenso”. Confirma que no ha habido posibilidad hasta la fecha: “No ha habido opciones reales de volver al Almería. Se dio la circunstancia de que me enfrenté a la UDA, ya con la nueva propiedad, y eliminé al equipo dos veces seguidas en el Play Off con el Girona. No se ha dado aún el momento y cuando el Almería ha buscado entrenador yo estaba trabajando ya”.

"Claro que me gustaría volver al Almería, pero ahora tenemos al mejor entrenador"Francisco Rodríguez, entrenador de fútbol

Como almeriense y rojiblanco se ilusiona con todo lo que viene por delante. Primero con Turki y ahora con Al-Khereiji, Francisco entiende que al Almería nunca la puede decir que no: “Claro que me gustaría volver, por todo. Por el proyecto, lo que se va hacer, porque aquí se vive el fútbol de manera diferente… Como Almería no hay nada y encima ahora con Cristiano Ronaldo invirtiendo pues imagínate, pero tenemos al mejor entrenador en el banquillo como es mi amigo Rubi”.

El reencuentro más duro con el Almería, en Lugo

Otro año que no se le va a olvidar a Francisco es 2018. Entrenando al Lugo, recibía en la última jornada al Almería, que se jugaba la permanencia en Segunda y prácticamente su supervivencia como club. Los gallegos, salvados: “Fue de las semanas más difíciles de mi vida. Hice mi trabajo igual que siempre para que mis jugadores no dudaran y se concentraran. Nos pusimos 1-0 y decidí sentarme en el banquillo. Con el 1-1 de Fidel volví a levantarme. Respiré muchísimo cuando terminó. El Almería se salvó y yo me volvía a casa con mi familia. Imagina que el equipo llega a descender…”.

Un viaje a Londres para aprender de Emery

Francisco probó suerte en el Córdoba, pero nada más fichar se dio cuenta de que algo fallaba: “No me sentí valorado ni se cumplió lo que me prometieron, así que no inicié el campeonato”. En ese momento se puso en contacto con su paisano Víctor Mañas, un fijo en el cuerpo técnico de Unai Emery en el Aston Villa: “Me fui a Inglaterra y estuve dos meses con una familia en Londres, aprendiendo inglés y viendo el método de trabajo de Unai”.

"En Huesca me sentí realmente entrenador de Primera"

En 2019 Francisco regresó a España para entrenar en el Huesca, que pese a no lograr la permanencia, “me quiso renovar porque hicimos un trabajo muy bueno y la gente se identificó”. Volvió a sonar el teléfono y el Leganés le ofreció su banquillo, “aunque decidí parar”. En 2020 fue el turno del Girona: “Estaba en una terraza en El Toyo y me llamó Quique Cárcel. El equipo se había caído en el tramo final y fue una de las mejores decisiones de mi vida. Nos quedamos a las puertas de ascender dos veces a Primera”.

Francisco no se ve entrenando a los 60 años

Francisco todavía es joven, 47 años, y es de las personas a las que les gusta transmitir. Es por ello que no cree que vaya a seguir entrenando durante toda la vida: “No me veo en un banquillo con 60 años. Me gusta trabajar por pasión, por fuerza. Yo podría estar entrenando ya, ahora mismo, pero necesito cargar pilas y encontrar ese proyecto que me emocione. Soy de los que piensa que debes tener fuerza para liderar un vestuario. A mí me siguen llamando para entrenar y con eso me quedo”.

"Cada vez me siento menos jugador. Tanto tiempo entrenando me hace pensar distinto"Francisco, entrenador de fútbol

Al principio pensaba con alma de futbolista y ahora de entrenador. Hace 16 años que colgó las botas y la experiencia le lleva a pensar como responsable técnico: “Cada vez me siento menos jugador. Las vivencias como entrenador me dan demasiada información y tomo decisiones con esa perspectiva, no tanto como futbolista”. Cierra Francisco con una reflexión curiosa: “En cualquier rincón de Almería me siento cómo y querido. Por Almería daría todo, menos ser alcalde, porque tenemos la mejor”.