El Observatorio de Calar Alto se prepara para explorar el universo como nunca antes. A partir del segundo semestre de 2025, entrará en funcionamiento, una nueva versión de su cámara infrarroja de gran campo que permitirá ver a través del polvo cósmico y descubrir regiones hasta ahora invisibles.

Ubicado en Gérgal, el observatorio contará con una herramienta única en Europa: la primera cámara infrarroja 4K de gran campo diseñada específicamente para telescopios astronómicos.

El instrumento, denominado PANIC-4K, ha sido desarrollado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) en colaboración con el Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA) de Alemania.

Gracias a su capacidad para captar luz en el rango del infrarrojo cercano 0,8 – 2,5 micrómetros, permitirá explorar el corazón de nuestra galaxia, cúmulos estelares, regiones de formación de estrellas, galaxias lejanas e incluso cuerpos fríos como planetas gigantes, asteroides, lunas heladas o nubes de gas interestelar.

"PANIC-4K nos abrirá una nueva ventana al universo. Su amplio campo y los filtros incorporados beneficiarán tanto a proyectos extragalácticos como al estudio del Sistema Solar", destaca Matilde Fernández, investigadora del Instituto Astrofísico de Andalucía y responsable del proyecto.

Una cámara renovada y más potente

PANIC no es completamente nueva en Calar Alto: su primera versión, con cuatro detectores de resolución 2K, comenzó a operar en 2014. Sin embargo, con el tiempo, dos de esos detectores comenzaron a degradarse, reduciendo la calidad científica del instrumento. En 2018, fue enviada al MPIA para ser actualizada.

La nueva versión incorpora un único sensor de última generación, lo que mejora notablemente su rendimiento. Aunque esto ha supuesto una ligera reducción del campo de visión de 31x31 a 26x26 minutos de arco, el instrumento sigue siendo una de las cámaras infrarrojas de gran campo más potentes del hemisferio norte.

Tecnología e innovación para la astronomía del futuro

Junto con la renovación del hardware, el IAA-CSIC también ha desarrollado un nuevo software de alto nivel, diseñado para planificar observaciones, analizar imágenes en tiempo real y realizar una reducción precisa de los datos científicos.

“Los datos en bruto del infrarrojo no están listos para su análisis directo. Nuestro software permite visualizarlos y procesarlos casi al instante, extrayendo el máximo valor científico”, explica, José Miguel Ibáñez, ingeniero del IAA y responsable del software de PANIC.