La reserva animal del parque temático MiniHollywood Oasys se une a un programa de conservación del picozapato (Balaeniceps rex) en los humedales de Bangweulu, en Zambia. Su colaboración consiste en apoyar económicamente el proyecto y contribuir a dar a conocer el trabajo que se desarrolla sobre el terreno, ya que se trata de una especie muy característica a la vez que poco conocida.

Este proyecto es pionero en el mundo y combina dos líneas de trabajo: la vigilancia de nidos en libertad y la incubación y crianza de polluelos para devolverlos a la naturaleza. La colaboración arranca con la mejor de las noticias: dos jóvenes picozapatos, Chibali y Kangond, criados en el proyecto acaban de ser liberados en su hábitat natural, los humedales.

El picozapato es una de las aves más sorprendentes de África. Tiene un enorme pico en forma de zueco, una mirada fija e inquietante y un porte casi prehistórico. Vive en los pantanos de papiro del centro y el este del continente, desde Sudán del Sur hasta Zambia, y hoy quedan menos de 8.000 ejemplares en libertad. La UICN lo clasifica como especie Vulnerable y su población sigue disminuyendo.

Se reproduce lentamente y se enfrenta a muchas amenazas: la pérdida de su hábitat, la caza furtiva y, sobre todo, el tráfico ilegal de huevos y pollos.

El proyecto nació en 2012 con el Programa de Protección de Nidos. En él se contrata a vecinos de las comunidades locales como guardianes, que vigilan los nidos día y noche durante la temporada de cría, entre junio y noviembre. Esta fórmula protege a la especie, genera empleo en la zona e implica a sus habitantes en la conservación de su propio patrimonio natural.

El gran salto llegó en mayo de 2022 con la apertura del Centro de Crianza y Rehabilitación del Picozapato. Es el primero de este tipo en el mundo y está equipado con incubadoras y criadoras de última generación. Hasta entonces solo se conocían dos casos de picozapatos criados por el ser humano: uno en Bélgica y otro en Florida.

La clave está en su biología. La hembra suele poner dos huevos con varios días de diferencia. El pollo mayor, más grande y fuerte, acapara el alimento. El segundo funciona en la práctica como un "seguro" por si el primero no sobrevive, y rara vez sale adelante. Sin embargo, es igual de valioso genéticamente. Por eso, el equipo retira ese segundo huevo de los nidos conocidos y le da una nueva oportunidad en el centro.

Allí, los cuidadores giran cada huevo a mano tres veces al día durante los aproximadamente 30 días de incubación. Tras nacer, los pollos pasan varias semanas en una sala con temperatura y humedad elevadas, hasta que les crece el plumaje. Después se trasladan a nidos rodeados de esteras de papiro, que reducen al mínimo el contacto visual con las personas.