Corría el año 2013, cuando durante una calurosa tarde de agosto dos jóvenes que paseaban tranquilamente por el parque periurbnao de Castala, en Berja, salieron huyendo del lugar. No sabían a ciencia cierta qué habían visto, tampoco querían contarlo por si les tomaban por locos, pero unas horas después se armaron de valor y fueron directos al Puesto de la Guardia Civil con una inquietante afirmación: "Hemos visto en Castala un animal negro, grande y con aspecto de felino".

Era un miércoles cualquiera en la localidad de La Alpujarra almeriense y entre sus más de 12.000 habitantes nadie imaginaba que durante las semanas posteriores al primer avistamiento, Berja iba a convertirse en el foco mediático de toda España. Tampoco imaginaron que el presunto hallazgo iba a dar lugar a un mito 'la pantera de Castala'. Y es que el caso traspasó las fronteras de Berja, las de la provincia de Almería y a través de las radios, los periódicos y la televisión recorrió medio mundo. 

"Un animal negro y grande"

Tras los primeros testigos, durante los días posteriores fueron varias las personas que afirmaban haber visto un animal similar a una pantera recorriendo la Sierra de Gádor en Berja y entre los que aseguraban haber sido testigos estaba incluso quien era alcalde en aquel momento, Antonio Torres, afirmó haber visto un animal "de color negro de dimensiones considerables".

Fue el inicio de una cascada de informaciones que llevó a tan solo dos días después tomar la decisión de cerrar Castala a cal y canto y volcar los medios necesarios para dar con la presunta pantera. Así, el 21 de agosto se tomó la decisión de cerrar al público la zona "por seguridad" y se movilizaron en Sierra de Gador a Policía Local, Protección Civil, Guardia Civil, Seprona y agentes de Medio Ambiente de la Junta, quienes durante días buscaron de forma incesante a la pantera en un territorio de más de 500 hectáreas que comprendía la propia Castala y la vertiente sur de Sierra de Gádor.

Sin rastro de la pantera

Se instalaron cámaras que captaban el movimiento, jaulas con cebos y en las mismas entraron zorros y gatos, pero no había ni rastro de la pantera a pesar de que continuaban saliendo testigos que aseguraban haberla visto. Una vecina de la Venta de Chirán, ciclistas, agricultores... Fueron muchos los que habían contemplado el animal negro y de tamaño anormal que no aparecía por ningún lado.

La historia, que quedó en el imaginario social como una anecdota cómica y como un bulo, llegó a figurar en una publicación científica en 2016. Fue en el Boletín de la Sociedad Gaditana de Historia Natural el trabajo “Entre pitones y panteras: encuentros con animales exóticos peligrosos en Andalucía”, donde sus autores explicaron que de la grabación que se había tomado en Celín en 2014 de un animal similar al visto en Castala se desprendía que el animal captado podía ser "un jaguar o un leopardo melánico".

Un León visto en Toledo

Y 13 años después, la pantera de Castala ha vuelto. No en presencia, sino como un recordatorio de animales 'raros' captados en España después de que en Toledo haya sido avistado, presuntamente, un León. Fue justo 13 años después de ver por primera vez a la pantera de Castala, es decir, ayer, 19 de agosto, cuando un repartidor que se encontraba durante su jornada laboral en la Sierra de San Vicente llamó al 112 de Castilla-La Mancha para comunicar que había visto un animal "idéntico a un León".

El presunto hallazgo, ocurrido en el entorno del convento del Piélago, hizo que desde el 112 dieran aviso a la Guardia Civil, que desplegó efectivos de Seguridad Ciudadana, del Seprona y del Equipo Pegaso, especializado en el manejo de drones, en la zona.

Pero, como ocurrió con la pantera de Castala, el rastreo, por tierra y aire, no ha logrado localizar ningún felino de grandes dimensiones, a pesar de que la laerta hizo que ayuntamientos de la zona como el El Real de San Vicente, Navamorcuende, Hinojosa de San Vicente y Almendral de la Cañada difundieran ayer avisos pidiendo precaución a vecinos y visitantes.

La búsqueda, que ha continuado durante toda la noche de ayer y la mañana de hoy, finalmente ha sido suspendida a las 15:00 horas de este jueves, 20 de agosto, dejando de nuevo en el imaginario la pregunta de si se trata de un avistamiento o de un nuevo bulo. Pero lo que es real es que, con el León de Toledo ha vuelto a resurgir la leyenda de la Pantera de Castala justo cuando se cumplen 13 años de su primer avistamiento.