La Clásica de Almería ha cerrado el acuerdo con el equipo australiano y confirma su presencia en la línea de salida de su trigésima edición, a disputar el próximo 12 de febrero,  uniéndose a los belgas de Lotto–Soudal, confirmados hace apenas unos días. Ambos equipos están encuadrados en la categoría UCI World Teams,  máxima categoría del ciclismo mundial.

Un viejo conocido

Será la primera vez que Orica–Bixeexchange, que debutó como equipo en 2012, esté presente en la Clásica, aunque no es la prueba almeriense una desconocida para muchos de sus ciclistas, y tampoco para su director, Neil Stephens, que la ha disputado varias veces como ciclista, en las filas del equipo ONCE, y que en la edición de 1996, fue protagonista absoluto de la carrera al protagonizar una escapada en solitario que durante 140 kilómetros le disputó las posibilidades de victoria al pelotón, que finalmente consiguió cazarlo a escasos 12 kilómetros de la meta, ubicada en el paseo de Almería,  donde el campeón belga Wilfried Nelissen se impuso al sprint. Una gesta.

Especialistas Desde sus inicios, en 2012, la vocación del equipo se enfocó principalmente a las clásicas y las victorias de etapa, gracias principalmente a figuras como Simons Gerrans, y la incorporación en 2013 del joven talento Michael Matthews (ganador de la Clásica de Almería de 2012), o a expertos cazadores como Daryl Impey, Michael Albasini o Pieter Weening. Pero poco a poco, Orica se ha ido convirtiendo en una verdadera potencia del pelotón, con capacidad para disputar la victoria de cualquier carrera del calendario, siendo la recién finalizada temporada 2016, el ejemplo claro del potencial que la escuadra australiana tiene en la actualidad, y en la que se ha alzado con 29 victorias en terrenos tan distintos como los adoquines de la Paris–Roubaix, los muros del Giro de Lombardía o las cumbres de la Vuelta a España y el Giro de Italia, carreras ambas en las que se ha subido al pódium final.

La experiencia

La plantilla del equipo presenta un equilibrio claro entre consagrados ciclistas veteranos y jóvenes talentos que en algunos casos se perfilan como auténticos dominadores del ciclismo en los próximos años. De los primeros, destacan Simons Gerrans, Michael Albasini, Roman Kreuziger (recién incorporado para la temporada 2017), y Mathew Hayman, este último, flamante vencedor de la Paris–Roubaix 2016, en la que se impuso al ya mítico Tom Boonen. Por su parte, Gerrans cuenta en su palmarés con cuatro Tour Down Under, la Lieja-Bastogne-Lieja de de 2014 y la Milan-Sanremo de 2012, el Gran Premio de Plouay y dos etapas en el Tour de Francia.
Otro de los veteranos, el suizo Michael Albasini, es el prototipo del cazador de etapas, potente en todos los terrenos, sobre todo en el llano, y con capacidad para reconocer las escapadas buenas y resolver luego las llegadas en pequeños grupos. Tiene victorias de etapa en La Vuelta a Cataluña, además de la victoria final en la edición de 2012, en el Tour de Romandia, donde ha ganado en seis ocasiones,  en el Tour de Suiza (otras tres etapas) y en 2010 se adjudicó la general del Tour of Britain.

Jóvenes valores

Pero, si en algo esta destacando Orica, sobre todo en estas dos últimas temporadas es por la irrupción de varios de sus jóvenes talentos y los espectaculares resultados que, pese a su juventud, están consiguiendo ya en las carreras más importantes del calendario. El más joven de ellos es Caleb Ewan, joya del ciclismo australiano, que con 22 años se plantea ya, junto con Fernando Gaviria (Etixx-Quick Step), como la punta de la lanza de la generación que sucederá a Mark Cavendish y Andre Greipel como dominadores de las llegadas masivas.  Su perfil físico, parecido al de Cavendish, le convierte ya en uno de los más rápidos.