Fue subcampeón de la Champions en la temporada 2007/2008 jugando en el Copra Nordmeccanica Piacenza italiano. Cayó en la final contra los rusos del Dinamo Tattransgaz Kazan por 3-2. En semifinales había doblegado por 3-1 a la Sisley de Treviso. Venía de ser campeón de Europa con España. Palabras mayores. Israel Rodríguez, que en 1998 tenía todavía 16 años y vio por la tele a Unicaja Costa de Almería poner la cima del vóley masculino español de clubes con un subcampeonato, sabe muy bien lo que significa. “Lo que está haciendo Guaguas es muy grande para el voleibol español”, sentencia.

El técnico ahorrador felicita “desde aquí, Unicaja Costa de Almería, a Guaguas, porque es muy complicado estar ahí, en los cuartos de final”. Insistiendo en lo que supone, “tener ahí a un equipo español es una hazaña complicada, porque nivel es grande”. Ese es el rival del sábado para los ahorradores, llegando desde Montpellier entre los ocho mejores equipos de Europa: “Evidentemente tienen muchos partidos encima, pero de igual modo tienen una grandísima plantilla y a nosotros nos tiene que dar igual quién juegue el partido porque más bien tenemos que pensar en nosotros mismos”.

Y es que se espera “lo mejor de no solo de Guaguas, sino, de los tres rivales que quedan”, así que prefiere mirar a mi equipo, que llegue a cada partido lo mejor posible, tanto física como mentalmente”. De este modo, “que nos dé igual el equipo que esté delante, porque tenemos que dar el máximo en cualquier situación frente a Guaguas, Manacor y Valencia”, textualmente. Son “tres finales, evidentemente”, dos de ellas en casa, por lo que la afición tendrá un papel estelar. Comenzando por este sábado, “invito a todos los almerienses que les guste el vóley, porque como todos saben y están viendo, viene un gran equipo que está entre los ocho mejores de Europa ahora mismo y será un gran espectáculo”.

El partido de la primera vuelta puede ser referente, ya que Unicaja Costa de Almería pudo rehacerse de las bajas y plantar cara: “La verdad es que tuvimos un primer set muy bueno, y en los siguientes se mantuvo el nivel”. Es cierto que “en los finales nos faltó lo que no ha faltado en muchos partidos, el llegar bien y cerrar”. Su insistencia, en todo caso, es. “pensar en nosotros y conseguir que el juego que haga Guaguas sea un poco en función de lo que hagamos nosotros y de nuestra idea de partido”. Además, “no sabemos con qué equipo va a salir, pero cualquier jugador que salga lo va a hacer a un gran nivel”.

Punto número uno de ese ‘pesar en sí mismos’, claramente “salir como aviones a darlo todo y a ver hasta dónde nos llega”. Lo siguiente será la recepción: “Sí, una de las claves, por supuesto, es nuestra recepción; en este último partido también se recibió muy bien, el equipo mantuvo muy bien el nivel, y hay que seguir así”. Como fundamental está igualmente el saque: “Otra de las claves va a ser hacerles un poco el daño a ellos en el saque, que no tengan cómodos tanto Ío de Amo como al segundo colocador -Dimitrov-, porque juegan los dos muy rápido con la bola perfecta”.

Será necesario, por último, aprobar una asignatura pendiente como es el bloqueo: “Espero un poco más de nuestro bloqueo, porque en Benidorm la verdad es que no fue muy bien, a pesar de que se defendió mucho en el partido”. Su “esperamos que vaya un poco mejor” se fundamenta en el trabajo de la semana, unos días en los que mentalmente se ha puesto en valor la victoria de la jornada anterior. Israel Rodríguez llama la atención sobre que “fueron dos puntos muy valiosos, también por los resultados que se han dado entre los equipos que vienen por abajo”. A pesar de que “la mentalidad era la de sacar los tres puntos, no fueron las mejores circunstancias posibles para lograrlo”.

Por delante pone el técnico al propio equipo: “No empezamos muy bien el partido, eso por no decir muy mal”. Superado con mérito el inicio, “me quedo con la reacción final del equipo, que supo en una cancha complicada, donde se estaban jugando mucho, reaccionar”. Sobre las decisiones arbitrales, “no me gusta entrar en eso, pero evidentemente influyeron, sobre todo en el cuarto set, donde tuvimos la posibilidad de empatar a 22 y bueno, esas decisiones no hicieron perderlo, y por eso me quedo con la reacción excelente en el tie-break”. Como jugador, “que yo recuerde no me había pasado que sacaran dos tarjetas rojas consecutivas al final ser, pero bueno, igualmente nosotros no tenemos que mirar eso como equipo”.

Se refiere a la autoexigencia: “Evidentemente, nosotros tenemos que mirar a llegar con más amplitud en cada set por si nos pasan situaciones de estas, para que tengamos dos o tres puntos de ventaja y que podamos reaccionar”. En este caso “si no llegamos a estar tan ajustados hubiéramos podido todavía incluso pelearlo, pero al llegar tan ajustados, e incluso por debajo, no nos daba para más en ese set”. Su autocrítica tiene tintes constructivos y lo cierto es que le merece la pena situar el foco en el camino a seguir, como es, “lo vuelvo a repetir, la reacción del equipo, que fue muy buena”.