Un avión militar de vigilancia de la OTAN ha sobrevolado este jueves, 15 de octubre, las aguas del Mediterráneo frente a la costa de Almería, a la altura del Levante almeriense. Una 'visita' que coincide con la celebración de uno de los ejercicios militares más importantes de la Alianza Atlántica: las maniobras de disuasión nuclear Steadfast Noon 2026, en las que participan 17 países y que se desarrollan en un contexto de creciente tensión con Rusia.

La presencia de la aeronave ha quedado registrada en la plataforma de seguimiento aéreo Flightradar24, donde puede observarse cómo el aparato ha dibujado una amplia trayectoria circular sobre el mar, frente al litoral almeriense, en municipios como Carboneras, Mojácar o Pulpí.

Se trata de un Boeing E-3A Sentry, identificado con el indicativo NATO02 y la matrícula LX-N90442, una de las aeronaves de alerta temprana y control aerotransportado de las que dispone la organización militar. Según los datos recogidos por Flightradar24, el avión despegó a las 11:35 horas de la base aérea de Torrejón de Ardoz, en Madrid, y ha llegado a operar a una altitud próxima a los 29.000 pies, unos 8.850 metros.

Su presencia frente a Almería se produce mientras la OTAN desarrolla su ejercicio anual de disuasión nuclear, iniciado el pasado martes 13 de octubre y organizado este año desde Italia, con la participación de fuerzas aéreas de distintos países aliados.

El 'ojo en el cielo' de la OTAN

El Boeing E-3A Sentry no es un avión militar convencional. Conocido popularmente como 'el ojo en el cielo', desempeña una función fundamental en las operaciones de vigilancia y coordinación aérea de la Alianza Atlántica. De este modo, su elemento más característico es el enorme radar circular situado sobre el fuselaje, que permite detectar y seguir aeronaves a grandes distancias. Gracias a este sistema, puede obtener una visión amplia del espacio aéreo, identificar posibles amenazas y transmitir información a los centros de mando y a los pilotos que participan en una operación militar.

En la práctica, funciona como una torre de control militar volante, capaz de coordinar aviones de combate y otras unidades en escenarios de gran complejidad. Además, hay que destacar que el alcance de su radar es otra de sus grandes capacidades. Un solo Boeing E-3A Sentry puede detectar aeronaves a más de 400 kilómetros de distancia, una cobertura que puede verse limitada por la curvatura de la Tierra o por obstáculos geográficos, como las cordilleras del sur de Europa.

Para reducir estas zonas de sombra, la OTAN puede desplegar varios aviones en órbitas estratégicas diferentes, de forma que sus radares se solapen y proporcionen una vigilancia más completa del espacio aéreo. De hecho, según explica la propia Alianza Atlántica, tres aeronaves E-3A operando de manera coordinada pueden proporcionar cobertura radar continua sobre toda Europa Central, lo que demuestra la importancia de estos aparatos en operaciones militares de gran envergadura.

La trayectoria circular registrada frente a Almería resulta característica de este tipo de aeronaves, que pueden permanecer durante horas sobre una zona determinada mientras sus sistemas de radar vigilan el entorno. Así, aunque popularmente se les denomina aviones espía, su cometido principal es la alerta temprana, la vigilancia aérea y la coordinación de operaciones militares.

Maniobras nucleares con 17 países

La presencia del aparato en el Mediterráneo coincide con la celebración de Steadfast Noon 2026, el ejercicio anual con el que la OTAN pone a prueba sus capacidades de disuasión nuclear. Las maniobras comenzaron el 13 de octubre y se desarrollan durante este mes, con Italia como principal escenario de las operaciones. Las bases aéreas de Aviano y Ghedi desempeñan un papel destacado en el ejercicio, que involucra a fuerzas aéreas de diferentes países aliados.

El objetivo de estos ejercicios no es realizar detonaciones nucleares, sino ensayar los procedimientos que permitirían a los países miembros actuar conjuntamente ante una eventual crisis nuclear, poniendo a prueba la coordinación de las fuerzas aéreas, las comunicaciones y los protocolos de seguridad. En este sentido, la OTAN ha confirmado que participan 17 países y que no se emplean armas nucleares reales.

Al respecto, el secretario general de la organización, Mark Rutte, ha defendido la importancia de estos entrenamientos para garantizar que la Alianza mantenga una capacidad de disuasión segura, eficaz y creíble, capaz de prevenir agresiones y preservar la paz.

En plena tensión con Rusia

Las maniobras de este año se celebran en un momento especialmente delicado para las relaciones entre la OTAN y Rusia, marcadas por la guerra en Ucrania y las sucesivas advertencias de Moscú sobre la utilización de su arsenal nuclear.

A finales de septiembre, Rusia volvió a elevar el tono al advertir de una posible respuesta nuclear ante un hipotético intento de la OTAN de bloquear o aislar Kaliningrado, el enclave ruso situado entre Polonia y Lituania, considerado un territorio de gran importancia estratégica para Moscú.

Pese a este contexto, la Alianza Atlántica insiste en que Steadfast Noon es un ejercicio rutinario, planificado con mucha antelación y que no responde a ninguna amenaza reciente ni está dirigido contra un país concreto. Y es que la organización celebra estas maniobras cada año para comprobar la preparación de sus fuerzas y mantener operativos los mecanismos de coordinación entre los países que participan en su estrategia de disuasión nuclear.

Así, mientras buena parte de la actividad militar se concentra en Italia, la imagen de un avión radar de la OTAN trazando círculos frente a las costas de Almería pone el foco sobre el Mediterráneo, un espacio estratégico para las operaciones aéreas de la Alianza Atlántica.