Antonio Bretones Albacete repite como Presidente de la Cooperativa Agrícola San Isidro, CASI, la mayor productora de tomate de Europa. El último año repartieron 2,7 millones en rentabilidad y superaron los 230 millones de kilos de producción. Natural de La Cañada de San Urbano, donde su padre y su abuelo vivieron del campo, en una cortijada que disponía de ganado y campos de cultivo que agricultura, “somos de aquí, de la zona y siempre hemos vivido del campo. Antes era ganadería, más ganadería que campo y en todas las fincas, en todos los cortijos, una parte eran verduras y pastos, y otra parte eran animales”.

¿Con qué objetivos se enfrenta usted a esta nueva etapa?

El objetivo es, sobre todo, seguir manteniendo la estabilidad otros cuatro años más. Tenemos que mejorar lo que hemos hecho hasta ahora y, pensando en el futuro, darle una proyección más fuerte a la cooperativa. Queremos seguir apostando por las distintas variedades. Un amplio abanico que nos permite competir contra los demás países productores no comunitarios. Reforzar las líneas de comercialización. Favorecer el ingreso de nuevos socios. Digitalizar las subastas para hacerlas más ágiles. Normalmente suelen entrar un millón de kilos al día, e igual que entrar tienen que salir. También, para algunos clientes, hacer posibles las producciones durante el verano de frutas y hortalizas que llegan de fuera de Almería o Granada. Desarrollar algunos proyectos en la finca experimental, tanto de biogás como de huerto solar, para buscar mayor beneficio para los socios. En fin, conforme vayamos trabajando, iremos viendo.

Casi tiene unas 60 variedades de tomate, aproximadamente ¿Cuáles son los más rentables?

No se puede hablar de cuál es más rentable. Unos años son más rentables una variedades, y otros, otras. No depende de nosotros. Intervienen también otras cooperativas o comercializadoras. Se cargan los lineales de una variedad y, esa campaña, ese tomate vale menos. Hay que saber repartir para que haya beneficio para todos y, en fin, que vayan bien las ventas. Quizás el RAF es el tomate más famoso y el que todos conocemos como el que tiene mayor sabor. También, el Daniela es un grandísimo tomate, que no desmerece nada frente al RAF. Y el que lo conoce y lo prueba, repite. Es verdad que está menos tiempo en el mercado, por el tema del sabor, para mantener los grados brix, que miden el nivel de azúcar en cada tomate. Empieza a mediados de enero, que es cuando comienza a tener los grados brix necesarios. Esas dos variedades son las puntas de lanza. Pero tenemos muchas variedades y mucha calidad. No puedes decir que uno es mejor que otro, porque el agricultor que tiene otra variedad, se siente mal. Dice, no has mencionado el mío.

Ustedes buscan que el tomate esté en el mercado durante todo el año, por eso tienen tanta variedad de productos.

La subasta la tenemos abierta los 12 meses del año. Lo que se pretende es atender al cliente el máximo tiempo posible, y que no se tengan que buscar otros proveedores. Tampoco lo quieren, porque tienen que buscar otro que ofrezca producto cuando tu no lo haces. En verano no hacemos los kilos que en invierno, pero si podemos atender a los clientes

¿Con cuántos socios cuentan en la actualidad? Y cuentan con socios de diferentes nacionalidades.

Estamos sobre los 1.300, a los que hay que sumar otros 250 medianeros, que explotan fincas de un socio. Tenemos 60 socios marroquíes, que es la nacionalidad mayoritaria, pero también hay lituanos, paquistaníes, rumanos, británicos, ecuatorianos, holandeses, etc.

¿Y su ámbito de influencia principal es la Vega de Almería?

Sí. Pero también tenemos socios en Alhama de Almería, Níjar. Algunos del Poniente, en el norte de la provincia. En verano contamos con socios terceros, que cultivan calabacín en Jaca.

Porque, además del tomate ¿CASI también comercializa otros productos?

Tenemos calabacín. Hacemos sandía, berenjenas, pepino. Sí hacemos bastantes.

Su sede principal son Los Partidores, pero también disponen de otras instalaciones.

La madre, la joya de la corona, es Los Partidores. Porque desde aquí salió todo. Luego tenemos la instalación del aeropuerto, que es el centro técnico más avanzado de Europa. Y otras instalaciones en San Isidro, que es donde hacemos el bio, y que pretendemos fomentar para mejorarlo técnicamente.

¿El futuro pasa por fomentar la agricultura ecológica?

En el futuro nos quieren meter por ahí, porque si Europa sigue adelante con que tengamos el 25% de la producción en bio, habrá que hacerlo. Yo no lo veo, pero bueno, vamos a ver lo que dicen los que mandan, que es al final por donde tenemos que entrar.

Sí hacemos un poco de historia. ¿Cómo nació esta cooperativa?.

CASI nació en 1944. Ya hace 81 años. Comenzó cultivando patatas, que es lo que se producía en esta zona. Nuestros padres fueron cambiando la tendencia y comenzaron a cultivar tomate. Empezaron con el famoso muchamiel y el RAF. Luego llegaron los invernaderos y ahora estamos en este punto. Aquí se han llegado a ver días de tres millones de kilos.

¿Entre sus socios continúan históricos con varias generaciones dentro de la cooperativa?

Vamos por la tercera generación. Lo que hace falta es que haya cuarta y quinta. Hay que ayudar a los jóvenes. Hay que echarles una mano a que entren en el sector. Está costando trabajo porque quieren buscar otras cosas.

Ustedes trabajan con subasta y comercialización. ¿Cómo se compaginan las dos formas de venta?

Lo bueno que tiene CASI, es que dispone de los dos sistemas: comercializadora y subasta. Es un buen matrimonio. El 55% será de comercialización y el 45% será de subasta, pero se necesitan las dos. Se necesitan para ir hacia delante y crecer. En la subasta, todo el trabajo lo hace el agricultor en su casa. Aquí ya viene el tomate empaquetado. Tú te das una vuelta por la subasta y ves con qué mimo hacen el trabajo. O sea, es un espectáculo lo bien que lo hacen. Y luego está la comercialización, qué se diferencia con la subasta en que la cooperativa es la que confecciona el género. O sea, tú metes el género con envases de campo y ahí se transforma y sale la caja según la necesidad de cada cliente. Con lo cual, la gente que no puede hacer esa trabajo de mano de obra, se introducir en la comercialización.

Entonces. ¿El futuro es la comercialización?

No podemos olvidar la subasta, y sería un error dejarla. La subasta debe perdurar todo lo que sea posible. El cliente se fija mucho en los precios de la subasta. A veces, nuestros comerciales piden un precio por poner el productos en un destino del centro de Europa y allí ya saben el precio que ha habido ese día en la subasta, y te dicen: te estás pasando, o saben que estás subiendo el precio. Son conocedores al minuto de los precios que van saliendo.

¿Cuáles son las dificultades que tienen por delante?

La provincia de Almería tiene algo que la hace especial. Sobre todo esta zona. El tomate de aquí sabe diferente al de otras partes. De hecho, por eso CASI tiene ese reconocimiento en Europa. Nos preocupa que los países terceros se fortalezcan más que nosotros, que tengan ayudas europeas y que nosotros mismos le estemos dando esa ayuda. Con nosotros la legislación es muy dura. Pues debería ser igual para los demás. Y deberíamos también unificarnos los países del sur de Europa: Portugal, España, Francia e Italia. Que vayamos más de la mano para hacer fuerza común cuando las legislaciones europeas perjudiquen nuestros productos. Y unificar la legislación.

Y sobre la mano de obra. ¿Qué medidas habría que tomar?

Deberíamos pedir cupos de trabajadores. Que ellos tengan una seguridad y nosotros también. Y favorecer que tengan viviendas dignas donde vivir y alojarse.