Un agricultor de El Ejido deja los tomates y se dedica a vender cactus a Corea y Japón

Cuando aún era un agricultor de tomates al uso, como su padre y su abuelo parralero, llegó a su finca un cliente de Alicante preguntando por cactus.

A Francisco Serrano, entonces, se le encendió la bombilla, como a Newton, y decidió indagar en este cultivo por puro hobby. Empezó a leer revistas especializadas y a visitar viveros para convertirse en un coleccionista a nivel privado. Pero tal fue su pasión que decidió echarse al monte y dedicar su hectárea y media bajo plástico a la producción manual de estas plantas que crecen en los desiertos de Arizona, pero que son cada vez más apreciadas.

Desde entonces, Paco, ejidense de 57 años, ha ido creciendo hasta convertirse en el primer exportador español de este tipo de plantas ornamentales. Cuenta con una plantilla, en el Paraje de Cañada de Onayar, de veinte empleados, y con la ayuda de su hija Almudena y de su yerno.

“Al cactus hay que cuidarlo con mimo y verás que es agradecido”, expresa Paco, que incluso ha llegado a bautizar a una de sus 1.500 variedades de cactus y suculentas con su apellido: el Cactus Serrano.

En el Sureste peninsular hay ya una docena de productores, aunque el éxito de Paco Serrano está en haberse especializado en especies cada vez más raras y difíciles de conseguir.

Para ello compra semillas en Estados Unidos, acude a todas las ferias posibles e incluso ha reunido variedades de Sudamérica  y una de ellas de Somalia, difícil de conseguir y que fue víctima de la persecución de los piratas.

Su invernadero es ahora un canto al color y despierta la admiración de los que lo vistan. “Exporto el 80% de la producción a mayoristas vía avión y puedo decir que he hecho grandes contactos sobre todo en Japón”. Allí conoce al director del Jardín Botánico de Tokio, que es donde más afición hay por los cactus. “Cuando en Asia se pone algo de moda como el cactus o una variedad de suculenta llamada Echeveria, tienes el éxito asegurado”, señala. Sus principales mercados son Corea, Taiwan, China y Japón, aunque también envía a Africa, Estados Unidos y Australia. Su reto ahora es diseñar un catálogo de todas esas especies que le dan ocio y negocio.